Известно, что «Украиной» неоднократно называл свою родину Богдан Хмельницкий, употребляется словосочетание «наша Украина» и в универсале Ивана Мазепы, а также в «Своде прав Украины» автора «первой украинской конституции»31 соратника Мазепы Пилипа Орлика.

Энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона (1890-1907) сообщает, что Украина – это неофициальное название территории, простиравшейся от Подолья на западе до устья Днепра на юге и включающей в себя большую часть земель будущей Екатеринославской губернии на востоке. Территория эта находилась на границе Юго-Западной Руси, которая в 1569 году вошла в Польское королевство. В XVI—XVIII веках название «Украина» закрепилось за Средним Приднепровьем (Южной Киевщиной и Брацлавщиной), которое контролировалось казаками. Жителей этих мест называли «украинцами» или «украинниками». Также украинцами стали называть служилую польскую шляхту в этих землях. Со временем название становилось все более употребительным и распространилось на соседние территории. А когда поднялось восстание Богдана Хмельницкого (1648-1654), это название «Украина» стали использовать для обозначения всех регионов, охваченных боевыми действиями. Оно встречается в письменных источниках, в произведениях устного народного творчества. Однако Украиной тогда не называли все южнорусские земли.

В географическом смысле название Украина закрепилось и стало широко распространяться с XVIII века. Во времена Российской империи в ходу были названия «Малороссия» и «Малороссийская Украина». Интересно, что «Малороссия» вовсе не является изобретением подданых Российской империи, его придумали греки. Так в первой половине XIV века «Малой Россией» Константинопольский патриарх и его приближенные называли земли «королевства русского» (Галицко-Волынского княжества) и галицкой епархии. В те времена «Малая Русь» существовала в основном в переписке церковных деятелей, посвященной делам галицкой епархии. Иногда так называли еще и русские земли, которые к концу XIV века оказались под властью поляков и литовцев. При этом сами жители этих земель тогда «малороссиянами» себя не называли. «Только Юрий II Болеслав, последний правитель Галиции (сын князя Тройдена Мазовецкого и галицкой княжны) называл себя в грамоте к магистру Тевтонского ордена “природным князем всей Малой Руси”»32, – пишет Сергей Беляков. Под Малой Русью при этом понимались только земли его княжества. Ну а польского короля Казимира, которому досталась Галиция, в канцелярии патриарха Константинопольского называли «королем Ляхии и Малой России». Однако в XV веке название «Малая Русь» исчезает из употребления и возрождается только на рубеже XVI-XVII вв., когда на Западной Руси развернулась полемика вокруг унии: Малой Русью начинают называть все земли Речи Посполитой, где живут русины.

После Переяславской рады (1654) эти земли, подконтрольные восставшим против поляков казакам Киевского, Черниговского и Брацлавского воеводств, переходят под протекторат московского царя Алексея Михайловича. Он даже меняет свой титул «государь и самодержец всея Руси» на «государь всея Великая и Малая России». Поддержка русскими войсками восставших казаков привела к русско-польской войне 1654-1657 годов, завершившейся Андрусовским перемирием, по условиям которого Левобережная Украина (территории к востоку от Днепра) отошла России, а Правобережная (западные земли) остались у Речи Посполитой.

Термин «Малая Россия» скоро стал очень распространенным. Слово прижилось и постоянно использовалось и в московских приказах, и в гетманской канцелярии. В Москве даже был создан специальный Малороссийский приказ, в чьи обязанности входили контроль над этой территорией и деловые сношения с ней. Даже «западник» гетман Иван Мазепа выступал от имени «Войска Запорожского и народа Малороссийского»