Лёша присел к ней и, крепко обняв, сказал:

– Я обязательно вернусь, мам! Вот увидишь, всё будет хорошо! Только не плачь, я уверен, всё получится. В субботу мы улетаем, будет небольшая группа, также, если тебя это хоть немного утешит, с нами будут военные, которых приставят нам для охраны из окружения покойного товарища Арбузова. К тому же Михаил тоже поедет с нами. Мы быстро, на недельку, и приедем обратно.

Она посмотрела на его глаза, и всё окончательно поняла. Вытерев слёзы и допив воду, она произнесла:

– Дай Бог, чтобы так и было, сынок! Я буду каждый день молиться за вас! А теперь давай ужинать, а то всё остынет, и ты голодный.

– Ты не против, если возьму с собой некоторые вещи? – увидев, что мать немного успокоилась, спросил он.

– Конечно, нет! Я помогу тебе всё, что нужно собрать, но сначала попробуй суп по рецепту моей мамы. Он очень вкусный.

Лёша ещё раз обнял мать и произнёс:

– С большим удовольствием! Я и правда очень хочу есть.

Светлана Аркадьевна зажгла керосиновую лампу, поставила на стол хлеб, выпеченный в печке, разлила по тарелкам первое, села за стол, и они вместе стали ужинать.

Раннее утро в сибирской тайге началось пасмурной и дождливой погодой. Всё небо было затянуто серыми тучами и облаками. Внезапно появившийся ветер то и дело поигрывал с ветками таёжных кустарников и деревьев.

Несколько местных охотников осторожно двигались вдоль лесной тропы, постоянно оглядываясь вокруг. Они были тепло одеты, в руках держали ружья, словно чего-то боялись. Тот, кто шёл впереди, вдруг остановился, присел на корточки и стал внимательно изучать таинственные следы. Остальные двое подошли к нему и остановились рядом.

– Эти следы, – произнёс осматривавший их охотник. – Мы уже видели такие и раньше.

Он поднял голову и, тревожным взглядом посмотрев на своих друзей, продолжил:

– Они расширяют территорию. Видимо, им уже стало не хватать пищи на занятой местности.

– Нужно предупредить остальных! – громко ответил один из его товарищей. – Наш народ в большой опасности.

– Ты прав, Анжи, – вставая, отметил главный, вытирая руки льняной тряпкой. Вы вместе с Сохаем отправитесь назад и уведёте всех наших подальше вон за те горы. Так мы сумеем выиграть время.

– А как же ты, Унат? – спросил тот тревожным голосом, поправляя рюкзак, висевший у него за спиной.

– Неважно. Сейчас главное – спасти людей. Если мои расчёты верны, то эти твари в скором времени могут напасть на деревню. Останки тел, которые мы нашли в лесу неподалёку от поляны предков, принадлежали одному из лучших охотников и его сыну. Оставьте мне с десяток патронов, я пойду вперёд вдоль тропы, ведущую к забытым холмам, и заберу столько этих гадов, сколько смогу.

– Но это же верная смерть, Унат, – произнёс тревожным голосом Анжи, посматривая на загрустившего товарища. – Так нельзя! Мы пойдём с тобой! У нас не принято бросать своих.

Убрав тряпку обратно в карман своей тёплой, сшитой из меха волков куртки, он присел на ближайший кедровый пенёк и сказал:

– Я старший, и потому это, друзья мои, не просьба, а приказ! Если мы пойдём дальше вместе, то есть вероятность того, что погибнут все, в том числе наши родные. Идите только днём. Держите ухо востро и будьте осторожны. Помните, они пока ещё ночные хищники. Старайтесь держаться более густых массивов и обходить старые болота и заваленные тропы.

Унат достал из кармана куртки карту, развернул её и, немного поводя по ней пальцем, продолжил:

– Вот эта дорога более безопасна. По крайней мере, проверена.

Дальше он стал показывать путь своим друзьям, отмечая карандашом важные, на его взгляд, точки.