– Привет, – произнес я, копируя мамину интонацию, когда она разговаривала с такими вот детьми, и стараясь, чтобы мой голос звучал мягко и не слишком громко. – Меня зовут Макс. А тебя?

– Алиса, – ответила девочка, глядя на меня небесно-голубыми глазами.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался я.

– А ты?

Я не ожидал вопроса и на секунду растерялся, но сразу же взял себя в руки. Что удивительного в том, что ребенок тоже мной интересуется? Гораздо более странно, что она абсолютно не испугалась чужого «дяди», не встала и не попыталась убрать спокойно лежавшие на коленях руки, да и к тому же обращалась ко мне, как к сверстнику, на «ты».

– Я этнограф, это такой человек, который изучает старинные легенды, – зачем-то соврал я, – собирает сказки.

Девочка сморщила свой аккуратный носик, явно усомнившись в моих словах. В чем-чем, а в проницательности ей явно не откажешь.

– Ты едешь в Тюрино? – последовал еще один вопрос.

– Не совсем, но в принципе, ты права.

– Тогда куда? – теперь наш разговор больше напоминал допрос, причем роль следователя в нем принадлежала явно не мне.

– Хочу погулять по лесу.

– А что, по лесу можно просто гулять, вот так, без дела? – продолжал допытываться этот странный ребенок.

– Можно, если хочется, – ответил я, усаживаясь на лавочку. – А ты куда едешь?

Мой вопрос остался без ответа.

– Я пойду с тобой, – сказала девочка, не поворачивая головы в мою сторону.

– Нет.

– Почему? – спокойно, но с какой-то едва уловимой внутренней агрессией спросила Алиса.

– Таким маленьким девочкам, как ты, не место в лесу, тем более в компании незнакомых мужчин, – сообщил я прописную истину, разглядывая хорошенькое, но абсолютно равнодушное личико ребенка.

– Но я хочу! – она повысила голос.

– Зато я не хочу. Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос: куда ты едешь и где твои родители? – девочка отвернулась. – Как твоя фамилия? Где ты учишься? – продолжал я сыпать вопросами, не обращая внимания на то, что ребенок меня демонстративно игнорировал. – Может, тебя следует сдать в полицию? Наверное, я так и поступлю, – озвучил я свою угрозу, пытаясь пробить стену равнодушия, выстроенную девочкой.

И тут, громыхая, из-за деревьев показался автобус. Он подъехал к весьма условной остановке, место которой обозначала одинокая лавочка, и издав громкое «пфф», распахнул дверь. Я забрался в «пазик» со словами: «До Тюрино довезете?»

Водитель кивнул. Я полез за деньгами, отвлекшись и на время от девочки. Двери захлопнулись, и, переваливаясь с одной стороны на другую, этот шедевр нашего отечественного автопрома покатил вперед. Опомнившись, я бросился к окну, чтобы взглянуть на Алису. На лавочке никого не было. Я поискал глазами приметный розовый рюкзачок, но нигде его не обнаружил. Взволнованный, повернулся к водителю:

– Вы видели девочку на остановке?

– Нет, – мужчина затряс кудрявой головой. – Кроме вас там никого не было.

Я плюхнулся на сиденье. Выходит, девочка мне привиделась? Или это был призрак, как в гостинице «Гремучий Ручей»? Нет, только не это! Хватит с меня призраков и всего остального, столь же противоестественного и труднообъяснимого! А может, ребенок просто убежал, так как не захотел ехать в одном автобусе со злым «дядей», намеревавшимся сдать его в полицию? Остановившись на таком вполне логичном объяснении, я стал смотреть в окно, изредка хватаясь за спинку переднего сиденья, когда автобус бросало вверх на очередной кочке или выбоине. Двери дребезжали, из щелей дуло, но я был доволен, с каждой минутой приближаясь к заветной цели. А ребенок? Буду считать, что он мне просто привиделся. Я вздохнул, вспомнив две светлые аккуратно заплетенные косички и маленький курносый нос. «Прощай, Алиса. Погасли звезды…», – мысленно пропел я, стараясь избавиться от мыслей о странной девочке, повстречавшейся мне на станции с забавным названием Полежайкино.