Руси стал разгром Киева войсками владимиро-суздальского князя Андрея Боголюбского в 1169 г. Своим бесчеловечным поступком тот наглядно показал, что больше не считает Киев «матерью городов русских». Более того, он принялся именовать себя «великим князем Владимирским». Окончательный распад Древнерусского государства стал, таким образом, свершившимся фактом.

При этом следует отметить, что удельный период в истории нашей страны вряд ли можно считать временем государственной дезинтеграции. Неприменим к этому периоду также термин «феодальная раздробленность». Скорее, это было время существования своеобразной федерации русских княжеств и земель. Хотя и чисто номинально, но киевский князь считался старшим среди остальных русских князей. Отсюда нескончаемые войны между ними за овладение великокняжеским престолом в Киеве. Отношения между русскими князьями регулировались соглашениями и обычаями на основе единого закона – «Правды Русской», сохранялись торгово-экономические связи между отдельными русскими землями, общими оставались язык, религия и культура. И, самое главное, вплоть до монголо-татарского нашествия сохранялось чувство причастности к единому русскому народу, к единой Русской земле. Свидетельством чему являются два литературных памятника Древней Руси: «Слово о полку Игореве» – укоризна князьям, которые своими распрями губят Русскую землю, а также призыв к объединению против внешних врагов, и «Слово о погибели Русской земли». Автора этого «Слова» одинаково печалят бедствия, постигшие все русские княжества и земли в период монголо-татарского нашествия, ибо они для него есть одна Русская земля.

Однако со временем стали проступать особенности в социально-экономическом и политическом развитии отдельных русских территорий. Среди этих земель, отличавшихся своеобразием социально-экономических отношений и политического строя, следует выделить Северо-Восточную Русь (Владимиро-Суздальское княжество), Северо-Западную Русь (Новгородско-Псковские земли) и Юго-Западную Русь (Галицко-Во-лынское княжество).

Возникшее в Северо-Восточной Руси княжество с центром в Ростове и Суздале, а затем во Владимире изначально отличалось сильной княжеской властью, зависимостью крестьян и служилых людей от неё. Дело в том, что колонизация прежних мест обитания вятичей проходила под эгидой княжеской власти. Раньше этот край не был густо заселён, но с XI в. сюда устремился поток переселенцев из южных и юго-восточных русских земель, подвергавшихся частым половецким набегам. Только приходили люди уже на княжескую землю, за право пользования которой надо было нести службу местному князю: крестьянам – платить подать, а боярам и дворянам – служить в княжеской администрации или в княжеском войске. Причём владимирский князь, почти по примеру английского короля Вильгельма Завоевателя, давал своим боярам вотчины в разных частях княжества, чтобы они не могли составить серьёзной экономической или военно-политической угрозы княжеской власти. К определению политического строя Владимиро-Суздальского княжества вполне подходит термин «государственный феодализм». При таком строе способ правления принято называть министралитетом, что означает прямое подчинение всего служилого сословия одному правителю без всяких опосредованных звеньев и так называемой «феодальной лестницы», как в Европе. О приниженном положении бояр и дворян перед княжеской властью во Владимиро-Суздальской земле свидетельствует хотя бы факт подлого убийства князя Андрея Боголюбского его придворными. Значит, другого средства воздействия на княжескую власть, допустим путём открытого мятежа, у владимирских бояр не было. Оставались либо заговор, либо так называемые «отъезды», когда недовольные князем бояре бросали свои вотчины и отправлялись в чужие края, на службу другому князю.