В этой связи немалые сомнения вызывает та альтернатива петровским реформам, которая связана с именами царевны Софьи Алексеевны и её фаворита князя В. В. Голицына. Действительно, есть факты, свидетельствующие о том, что они замышляли реформы, в чём-то перекликающиеся, а в чём-то и превосходящие самые смелые замыслы Петра Великого. Однако за семь лет их правления, кроме указов, смягчавших наказание за некоторые виды уголовных преступлений, ими ничего свершено не было. Царевне Софье и В. В. Голицыну не хватило самого главного, а именно политической воли для реализации своих реформаторских замыслов. Чтобы удержать неправедным путём захваченную власть, они вынуждены были постоянно соизмерять свою политическую линию с позицией своих консервативных сторонников из клана Милославских, не желавших и слышать ни о каких переменах. Что ж, силы традиционализма в русском обществе были тогда ещё очень сильны, и с ними приходилось считаться.

Как ни парадоксально, но именно этот традиционализм сыграл роковую роль в судьбе правительницы Софьи Алексеевны и обеспечил успех петровских реформ. Ведь для общественного мнения уходящей московской эпохи Пётр Алексеевич был законным, «богом данным» царём, а царевна Софья Алексеевна по достижении им совершеннолетия превращалась в простую узурпаторшу, свергнуть которую не составило большого труда.

В российских условиях начала XVIII в. главным инструментом в деле модернизации страны стали именно такие институты традиционного общества, как деспотизм власти и закрепощённое положение всех сословий. В той ситуации остановить взятый правительством курс на обновление социально-экономических и политических основ Русского государства могла только смена правителя. Однако Пётр I устранил эту возможность, установив в стране военно-полицейский режим и даже пожертвовав своим сыном-наследником царевичем Алексеем, не разделявшим его реформаторских замыслов. Обеспокоенный судьбой своего детища – обновлённой России, Пётр I изменил общепринятый порядок перехода престола от отца к сыну. Особый указ «О престолонаследии» предоставил императору право самому назначать себе преемника из числа наиболее достойных, на его взгляд, претендентов на трон в обход прямых наследников.

Во многих странах центром духовной оппозиции процессу модернизации становилась церковь, но на «Святой Руси» такая возможность исключалась. Русская православная церковь всегда находилась в подчинении у светской власти. Её действительным главой являлся царь, а не патриарх. Пользуясь этим обстоятельством, Пётр I свёл на нет автономное положение церкви в государстве, фактически превратив её в особое ведомство по духовно-религиозным вопросам. Для этого было устранено патриаршество, а руководство церковью было вверено специально созданному органу – Священному Синоду во главе с государственным чиновником в чине обер-прокурора.

Поскольку петровские реформы ломали вековые русские нормы и обычаи, им было оказано довольно сильное как активное, так и пассивное сопротивление, особенно в низших слоях общества, на которые пала основная тяжесть проводимых мер. Неприятие петровских нововведений проявлялось в массовом движении раскольников, в стрелецких и казацких выступлениях, в дворцовых заговорах. Пётр I в борьбе с противниками реформ не стеснял себя в средствах, «устраняя варварство варварскими методами», применяя массовые казни и другие средства устрашения.

Однако не только это стало особенностью петровских реформ. Одной из уникальнейших черт российского опыта модернизации тех лет явилось то, что она проходила в экстремальной ситуации, в обстановке Северной войны. Общеизвестно, что для успешного проведения реформ требуется политическая стабильность внутри страны и отказ от активной внешней политики. В России же всё обстояло с точностью до наоборот. Именно обстановка военного времени наложила свой отпечаток на содержание и на сам ход преобразований. Трудно назвать другую страну в мире, которая сумела бы осуществить столь крутую ломку своих социально-политических и экономических структур в подобной ситуации, в условиях почти непрекращающихся военных действий на севере, западе и юге страны.