Я спрятала лицо в ладонях и потерла глаза. Почувствовав запах пыльцы, какой остается от крыльев бабочки, чихнула, а затем посмотрела на свои руки. Так и есть — пальцы были перепачканы золотистой пыльцой. Видимо, от крыльев фея.

Время до вечера я провела за чтением, ужин же пропустила, сославшись на головную боль и попросив горничную принести мне чашку чая в спальню. Я не теряла надежды узнать что-то полезное из книг, поэтому уговорила Рози достать мне еще несколько томов по истории Вистериоса. Однако ни в одной из книг не упоминалось ни о чем похожем на ситуацию, в которой я оказалась.

Узнала я лишь, что первые два испытания отбора являлись самыми простыми — помолвка и поиск феи-стража, — а вот последующие этапы были гораздо сложнее, вот только ни в одной книге подробно они не описывались. То ли авторы не хотели заранее пугать избранных Великим Древом, то ли еще по какой причине.

Мне оставалось лишь уповать на то, что эльден вернется в замок быстрее, чем состоится следующее испытание.

***

Когда на ночном небесном полотне расцвели два светила, я поняла, что пора спрятать медальон. Все это время он лежал передо мной на столе. Его поверхность то и дело нагревалась, становясь яростно красной. Судя по всему, Хильда была в бешенстве.

Я решила закопать медальон в одном из вазонов с живыми цветами, что во множестве украшали коридор и общую гостиную. Выйдя из комнаты и убедившись, что коридор пуст, я подошла к вазону, стоявшему ближе всех к двери моей спальни. Выкопав глубокую ямку под крайним цветком слева, я погрузила в нее нагревшийся от гнева медальон и так же поспешно его закопала.

Всё.

Теперь Хильда хотя бы не сможет меня подслушать.

Вернувшись в спальню, я решила принять ванну — под ногтями забилась земля. Приготовив чистый халат и пушистое полотенце, пахнущее травами, я зажгла свечи и вылила в ванну два ведра горячей воды. Еще с вечера я попросила Рози оставить их на огне в камине. Долив холодной воды, я удовлетворенно кивнула. В окно пробивался лунный свет, и я решила не задергивать шторы.

Едва я устроилась в восхитительно теплой воде, куда добавила несколько капель масла пиона, найденного на туалетном столике, тело начало расслабляться. Вот только мысли крутились волчком.

— Поскорее бы эльден вернулся в замок… Пусть он вернется как можно быстрее… — шептала я, наслаждаясь ароматом пионов. — Эльден Аласдэр. Аласдэр... — мне нравилось, как звучит его имя.

— Дафна…

Услышав низкий голос эльдена, который, будто удар тока, прошиб все тело от макушки до пяток разом, я открыла глаза и села так резко, что часть воды выплеснулась из ванны на каменный пол.

Я и представить не могла, что мое желание осуществится так скоро, ведь прямо передо мной стоял Аласдэр собственной персоной. На нем была та же одежда, что и во время ритуала помолвки, вот только плащ он снял. Вместо него темные волосы укутывали широкие плечи.

Однако удивило меня вовсе не то, что эльден был в той же самой одежде, а то, что я не услышала, как он вошел. Аласдэр был достаточно крупным и высоким мужчиной, чтобы передвигаться бесшумно.

Фиалковые глаза не мигая смотрели на меня, и все слова застряли в горле.

— Элери Дафна, вы видите меня? — удивился эльден. В голосе — нетерпение и удивление.

Запоздало вскрикнув, я схватила со столика полотенце и поспешно прикрылась им.

— Конечно, вижу! Но, знаете, это совершенно возмутительно! Не представляю, что вы себе вообразили, когда на ритуале я попросила о поцелуе, но, уверяю, что имела в виду вовсе не это! Я вообще думала, что сплю, и…

— Помолчите же! — прервал Аласдэр поток моих слов. Я моргнула, а потом нахмурилась. Не успела я достойно ответить, как он спросил: — Вы и правда видите меня? — Эльден шагнул к ванне.