— Сомневаюсь, что я здесь задержусь, так что элери Эстель может сильно не волноваться.

— Да услышит тебя Великое Древо, — насмешливо произнесла Фелиция. Хотя мы разговаривали едва слышно, она не упустила ни слова. Неожиданно, будто бы мы с ней вели беседу, она громко спросила: — Дафна, раз уж ты сама заговорила об этом: эльден упоминал об испытании?

Я замерла с ложкой в руке, потому что все взгляды обратились ко мне.

— Только то, что оно состоится сегодня.

В столовой повисла оглушительная тишина.

— Сегодня! — пискнул кто-то.

— Великое Древо помоги!

— Я увижу фею-стража! — хлопнула в ладоши кудрявая девушка, сидевшая напротив меня.

— Или нет, — расхохоталась другая, за что получила гневный взгляд соседки.

— О чем это они? — спросила я Аби, припомнив слова Хильды. Она ведь как раз что-то говорила о феях, пока я ее не перебила.

— Откуда ты, говоришь, приехала? — протянула, прищурившись, черноволосая.

— Устанешь ехать, — парировала я. Фелиция отвернулась, давая понять, что возмущена моими манерами. Хорошо, что Аби не была так злобно настроена.

— Первое испытание — это помолвка, — зашептала она, наклонив ко мне голову, — эльден принимает определенные обязательства перед элери. Второе испытание — это поиск элери своей феи-стража.

— А есть от чего нас защищать?

— Элери ценны для Вистериоса. Среди нас элия. Конечно, мы нуждаемся в защите. Только от элии зависит благополучие нашего мира. На одном из отборов несколько веков назад завеса тьмы была разрушена, и Вистериос заполнили создания тьмы. Эльден лишился своей элии. Именно после этого было решено проводить испытание поиска феи-стража.

Я кивала. Ведь сама читала об этом в книге. Очевидно, сказывался недосып. Все-таки стоило лечь спать. А теперь еще и с Аласдэром не удалось поговорить. А если испытание состоится до того, как он вернется, придется его проходить, хотя бы для того, чтобы остаться и встретиться с эльденом.

Я мысленно застонала, представив, что если не пройду испытание, меня попросят удалиться из замка, а мне даже ехать некуда! Вряд ли Хильда будет настолько любезна вернуть меня обратно. Я была уверена — Хильда пожертвует своей обожаемой Даффи, чтобы отомстить мне за непослушание. Что же делать?.. Одно я знала точно — что мне, что Даффи не повезло с тетками.

Я съела немного каши с фруктами и выпила чаю со сдобной булочкой. Надо как-то продержаться до возвращения эльдена.

После завтрака я затаилась в спальне. Почувствовав навалившуюся усталость, решила прилечь. Перина оказалась безумно мягкой, а простыни пахли свежестью и луговыми цветами. Я и сама не заметила, как глаза закрылись.

***

Я шла по едва освещенной лиловым светом пещере. О том, что это именно пещера, говорили каменные своды и стены, да еще доносящийся откуда-то звук капающей воды.

Мои шаги гулко раздавались в тишине. Левую ладонь обожгло теплом, и я посмотрела на сияющий символ бутона. Неужели Хильда решила отомстить, поняв, что я не буду сотрудничать, и забросила меня в какой-то иной мир, где я буду обречена на вечное блуждание?..

Увидев впереди яркий свет и почувствовав, как становится горячее символ на ладони, я ускорила шаг. Если там есть свет, значит, есть и люди. Подхватив платье, я побежала вперед, к яркому лиловому свечению.

Вбежав в небольшой зал, я замерла и расширила глаза от изумления. И было отчего. Небольшая пещера словно сошла с иллюстрации книги сказок: здесь все было зеленым и цветущим, сладко пахло цветами, а по дальней стене бежал небольшой водопад, образуя запруду.

В центре пещеры три заросшие травой ступени вели на холм. Но удивило меня вовсе не это, а большой хрустальный гроб, раскачивающийся на стеклянных, позванивающих цепях, обмотанных вокруг четырех крепких дубовых стволов.