– Мими спрашивают: мы так и будем сидеть? – грозно спросила Ленка.

– Как хорошо и ласково ты придумала: «Мими», везёт им. Лично я сейчас встану и начну оказывать посильную помощь тем, кто в ней нуждается.

– Тогда начни с меня. После чего можно будет поговорить о ласке. Мими готовы предложить свой дом и нам в качестве плавсредства.

– Мы остаёмся здесь, – сказал я, снял рубашку и ботинки и пошёл помогать одинокой женщине таскать стройматериалы. Старичкам я с сожалением распилил надвое дверь.

Первыми отчалили акробаты. Плот держал неплохо, только матросы работали вёслами немного вразнобой. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, пионеры скрылись за камышами. Потом прорвало: пошла основная стая. Некоторые срезу выгребали на середину реки, чтобы подхватить течение. Плот одинокой женщины, похожей на мужчину, мы волокли к реке с ней вдвоём. Прощаясь, она сказала грубым голосом: «Спасибо. Коснётся.» и крепко пожала мне руку. А стариком провожали все вместе. Две маленькие фигурки, два огромных рюкзака и плачущий лай Эсмеральды. Я достал из кармана носовой платок и помахал им вслед.

Наступил мой черёд. Пытаясь оттянуть час расплаты, я повозился в волосьях земли, отыскал десяток потерянных в спешке гвоздей, две дверные петли, сунул их в кармашек рюкзака, потом помылся в реке до пояса, оделся, сел на мимишный домик, закурил и обратился лицом к судьбе.

– Почему, Сергей Сергеич, все уплыли, а мы остались!?, – спросили Мими, вложив в интонацию невозможную горечь.

– Вам, кровным детям цивилизации, я ответил бы просто: потому что вы не такие, как все. Остальное, менее существенное, вы сможете узнать из показаний, которые я сейчас буду давать старшекласснице.

В Ленкиных глазах взорвался целый арсенал. И тотчас же с той стороны, куда ушла регата, раздался выстрел, потом второй.

– Наверное, по уткам палят. Здесь река от нас – на юго-восток, там – я показал мундштуком трубки на изгиб реки вниз по течению, упиравшийся в лес – уже на востоке, что дальше – непонятно, а если признать самой вероятной схемой стоянки край леса, обращённый к реке – для конца августа ориентация не вполне подходящая. Дальше. Фанера с удовольствием намокает, потом коробится при сушке. Ещё – нас слишком много. Гонка на плотах по незнакомой реке – увлекательное занятие, но пряников не хватит на всех. И самое главное. Как-то всё подозрительно: лес далеко, река, куча стройматериалов, которую враз не перенести – как будто кто-то подталкивает: строй плот! А когда меня подталкивают, я упираюсь.

Дамка подошла и села у меня в ногах. Мими озадаченно кивали. Ленка потихоньку оттаивала ртом:

– А какой, всё-таки, план действий?

– Остаёмся здесь, правда, на ночь придётся разойтись на километр, согласно правил. Завтра с утра идём вверх по реке до леса, находим места стоянок, перетаскиваем домик. А сейчас – дрова, костёр, ужин.

У меня зудело между лопатками, когда я видел, как на поверхности воды то там, то сям расходятся круги – будто кто-то тыкал снизу пальцем. Я вытащил из рюкзака спиннинг – шимановский минителескоп, 7—21, не пожадничали организаторы – катушку, коробку с блеснами, прицепил мепсовскую нулёвку с чёрной наклейкой. Закатное солнце позолотило воду и степь на противоположном берегу. Кубышки роняли в воду жёлтые лодочки тронутых тленом лепестков, лодочки не могли проплыть сквозь ощетинившийся копьями строй камышей, тыкались в них пугливой стайкой.

Я наловил десятка полтора небольших – грамм по 150 – хариусов. Мими наскребли сухого тальника для костра, Ленка упорствовала по хозяйству, Дамка помогала всем по очереди. Поужинали варёной рыбой с сухарями, заварили чай. За чаем я рассказал легенду о Чёрном туристе, хотя меня никто не просил. Мими сказали, что с этого момента ночью спать не будут, только днём. А Ленка – что когда ей снятся кошмары, она падает с кровати. На кто попало. Потом смотрели на звёзды. Их было так много, что казалось, что мы накрыты медным тазом. Я люблю наше небо, над средней полосой, где звёзд намного меньше и больше места для бесконечности.