– Боже, но если эта болезнь заразна… – прошептала Дария.

– На этот счет волноваться не стоит. По крайней мере, если вы не потомок эсхатонцев. Природа этой болезни для нас тайна, но есть версия, что ее причиной стала необычная страшная лихорадка в южных землях, наподобие аркаирской пятнистой хвори. Шаман-Ра и Эсхатония – жаркие страны, там много болот и мошкары, которая является переносчиками заразы. Видимо, случилась страшная эпидемия, кое-кому посчастливилось не умереть, но болезнь осталась в крови выживших и перешла к их потомкам. У зараженного человека появляется необузданная тяга к крови, и, если он ее не утолит, то начинает сходить с ума. К счастью, кровососы из-за своего недуга не могут жить среди людей, их уже давно выловили и уничтожили.

– А я слышал, что не всех, – заметил Кример. – За последние полвека на юге Брадоса зафиксировали несколько случаев кровопускания.

– Откуда знаете?

– Читал кое-какие документы. И я не согласен с вами, что причина страданий отверженных в болезни.

– В чем же тогда, позвольте спросить? – вздернул подбородок Теон.

– В проклятии.

– Проклятии? – в один голос воскликнули Дария и Тиана.

– Абсолютно верно. Проклятие Небесных воинов. Есть такая легенда.

Теон скептически усмехнулся.

– Расскажите, пожалуйста! – захлопала глазами Дария.

– Все началось в древней Эсхатонии, только тогда это была совсем другая страна. Сейчас Эсхатония самый слабый и отсталый член Тройственного Союза, но сотни лет назад это было величайшее государство Яра. Говорят, его мастерам уже тогда были известны технологии пара, и они без посторонней помощи строили воздушные корабли. Это были талантливые, но очень заносчивые люди. Гордыня их и сгубила. Когда над Эсхатонией появился летающий остров Небесных воинов, местные жители встретили посланников богов как врагов. Эсхатонцы возомнили, что смогут бросить им вызов. Они убили одного из невов, вынули из его груди сердце, чтобы построить свой летающий город. Это стало роковой ошибкой. Небесные воины в гневе сожгли все города эсхатонцев, до основания разрушив все то, что те веками изучали и совершенствовали. Их гнев был настолько велик, что они задумали в корне извести бросивших им вызов безумцев. Невы прокляли людей, породив в их душах доселе невиданную жажду крови, которая заставила эсхатонцев убивать друг друга. Это была страшная кара за вызов богам. Эсхатонцы были прокляты, а вместе с ними прокляты и их потомки, что разбрелись по свету после уничтожения страны.

– Занятная история. Вы, случайно, не измышлитель? – хмыкнул Теон.

– Нет, я химик. И я лишь пересказал легенду.

– Тогда, молодой человек, объясните, почему это «проклятие» проявляется не у всех потомков эсхатонцев? – торжествующе заявил врач. – Человек может всю жизнь прожить, не испытывая тяги к крови, а его дети ни с того ни с сего могут превратиться в чудовищ. С научной точки зрения, это объяснимо: болезнь таится в крови, но у некоторых к ней вырабатывается невосприятие. А как быть с проклятием?

Кример поправил пенсе и пожал плечами:

– Я не силен в теологии, но, возможно, проклятие поражает тех потомков эсхатонцев, у кого нечиста душа.

В дилижансе воцарилось молчание. Дария зашепталась с Тианой. Теон впал в задумчивость, теребя набалдашник трости. Версия с проклятием врачу пришлась не по вкусу, но он не знал, что возразить.

Они были уже рядом с горами, когда возница придержал лошадей. Кример открыл дверцу. Дорога проходила по каменистой равнине. Справа возвышался холм, на вершине которого виднелись развалины сторожевой башни. В старые времена постройка охраняла подступы к ущелью, что начиналось чуть дальше. Дорога шла вдоль подножия холма, но ездили здесь нечасто: колея терялась в траве. Но все-таки дорога имелась, и как раз посредине этой дороги стояли две телеги, у одной из которых отвалилось колесо. Один крестьянин пытался исправить поломку, еще пятеро столпились вокруг и давали советы. Возница почтового дилижанса притормозил, прикидывая, как лучше объехать препятствие.