– Ничего страшного, – улыбнулась тётушка Роза, – вам простительно, вы так много работаете.

– Лев, мой секретарь, – представил профессор.

Катя едва не поперхнулась, глядя на маленького щуплого помощника профессора. Имя Лев ему подходило так же, как верблюду зонтик.

После обеда бабушка разрешила детям погулять, взяв твёрдое обещание не выходить за пределы усадьбы.

Заброшенный сад окружал особняк с трёх сторон. Навести в нём порядок было делом нелёгким. Много лет за садом никто не ухаживал, он старел и зарастал.

Неухоженные деревья и кустарники разрослись и переплелись между собой, закрыв часть дорожек. Сухие ветки валялись на траве. Клумбы утратили былые формы и заросли вездесущими сорняками, лишь кое-где виднелись остатки былого великолепия: разноцветные дубки, дельфиниумы и оранжевые ноготки. Если бы не гомон птиц среди редеющей листвы, сад казался бы мрачным и безжизненным.

– Потап, а ты думаешь, правда в доме призрак? – с любопытством спросила Катя.

– Профессор не сумасшедший, раз он говорит, что в доме творится что-то странное, значит, так и есть. Может, и привидение завелось какое, откуда нам знать.

– В старых домах это обычное дело, говорят. – Катя задрала голову, крыша дома была покрыта старой черепицей, местами поросшей мхом. Большие овальные окна с облупившейся краской на рамах выглядели серыми и мрачными. – Я читала, что привидения просто так не заводятся. Это души убитых людей, – прошептала Катя.

– Может, в этом доме кого-то и убили. Наверняка ему уже лет сто, – согласился Потап, а затем тихо проговорил, разглядывая ряд окон на втором этаже: – А где тут эта чёртова комната?

– Может, вон там, где лестница прислонена? – предположила Катя.

– Пошли посмотрим? – махнул рукой Потап.

– Пошли, привидения днём не показываются. Только ты первый полезешь.

– Трусиха! – усмехнулся Потап и решительно зашагал к лестнице. Катя ускорила шаг, едва поспевая за братом.

Потап потрогал лестницу, проверяя на прочность. Она была длинная и упиралась в подоконник. В тот миг, когда Потап поставил ногу на первую ступеньку, раздался хриплый голос:

– Так-так, и куда это мы собрались?

Потап испуганно опустил ногу и обернулся. Из-за дерева показался пожилой мужчина в резиновых сапогах и фартуке из вощеной ткани с большим карманом, из которого торчали садовые ножницы.

– Вы кто такие? – строго спросил мужчина.

– Мы гости профессора Горохова, – смутилась Катя.

– Хороши гости! Между прочим, гости в дом через дверь ходят. На лестницу зачем полезли?

– Просто так. А вы кто?

– Я-то садовник, работаю тут и за порядком в усадьбе слежу.

– А, вы дедушка Архип, – радостно сообщил Потап, любезно улыбаясь.

– Хм, верно. Откуда знаешь? – садовник прищурил глаза.

– Алексей Фёдорович про вас говорил, – осмелела Катя.

– Да? И что говорил?

– Только хорошее, – поспешил ответить Потап.

– Ладно, поверю, что вы гости. Только на эту лестницу не лазайте больше, а то пожалуюсь, – пригрозил садовник. – Вон лучше по аллее прогуляйтесь до родника, воды попейте. Вы такой вкусной воды отродясь не пили небось.

Дети послушно отошли от лестницы и направились по указанному садовником маршруту.

– Какой злющий садовник, – возмутилась Катя.

– Эх, Катька, ничего ты не понимаешь, он не злой, а бдительный.

Ребята пошли по тропинке, петляющей по саду. Потом спустились по небольшому склону в овраг. Здесь и был родник, обложенный камнями. Потап наклонился и зачерпнул руками студеной воды.

– Ух, холоднющая какая! Катька, ты не пей, у тебя горло слабое.

– Смотри сам не заболей, – отмахнулась девочка и наклонилась к роднику. Вода обожгла руки. – Ого, и правда ледяная, я, пожалуй, послушаюсь тебя, Потапчик, и пить не стану. – Катя потёрла холодные руки.