– Есть только один способ узнать.

Она надела обруч на голову и мир вокруг снова изменился – стал ярче, насыщеннее. Теперь она видела, как по стенам бегут потоки данных, складываясь в странные образы и символы. И дверь перед ними…

– Ганс, – прошептала она, – дверь вовсе не сделана из металла. Это… я не знаю, как объяснить… это словно застывшие воспоминания. Я вижу лица, истории, формулы…

Она протянула руку и осторожно коснулась поверхности двери. Та задрожала под её пальцами, а затем появилось новое изображение – женская фигура, составленная из крошечных пикселей и строк кода. Фигура смутно напоминала их мать.

"Гретель," – проговорила фигура голосом, искажённым помехами, но узнаваемым. "Мой маленький навигатор. Ты нашла путь."

– Мама? – выдохнула Гретель, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. – Это правда ты?

Фигура мерцала, временами распадаясь на отдельные фрагменты данных и снова собираясь.

"Не совсем. Я… эхо. Фрагмент. Копия без оригинала. Нет времени объяснять. Вы должны войти. Оба. Сейчас."

Ганс подошёл ближе.

– Почему мы должны тебе верить? Как мы можем знать, что ты не… – он запнулся, подбирая слово, – не какой-нибудь хищный ИИ, о которых предупреждает ДТБ?

Цифровая фигура задрожала сильнее, словно испытывая боль от этого вопроса.

"Умный мальчик. Правильный вопрос. Вот доказательство…"

На поверхности двери появилось новое изображение – домашняя сцена из их прошлого. Рождественский вечер, последний перед исчезновением матери. Дети развернули подарки: Ганс получил набор для программирования, а Гретель – ту самую брошь-бабочку, которую она продала сегодня. Но главным сюрпризом был торт, который испекла мама – в форме пряничного домика, но с крышей из маленьких экранов, на которых сменялись сцены из их любимых сказок.

"Я сказала тогда: 'Даже если я когда-нибудь потеряюсь в цифровом лесу, всегда следуйте за хлебными крошками. Они приведут вас домой.' Помните?"

Гретель и Ганс молча кивнули, потрясённые. Это был их личный момент, о котором никто, кроме них троих, не мог знать.

"Торопитесь. Система… нестабильна. Она чувствует ваше присутствие. Положите руки на символы. Вместе."

Дети переглянулись и одновременно кивнули. Они подошли к двери и положили ладони на светящиеся отпечатки.

Эффект был мгновенным. Волна тепла пробежала по их рукам, и стены вокруг засияли ярким голубым светом. Круглая дверь беззвучно открылась, открывая проход в огромный купольный зал.

– Ганс, смотри… – выдохнула Гретель, делая первый шаг внутрь.

Зал был похож на внутренность гигантского дерева. Центральная колонна, напоминающая ствол, уходила высоко вверх, разветвляясь на множество "веток" – кабелей, трубок и светящихся линий. Вдоль стен располагались ряды серверных стоек, мерцающих разноцветными огнями, а пол был покрыт светящимися линиями, образующими сложные узоры. Но самым странным был воздух – он словно сверкал, наполненный крошечными частицами света, которые двигались, образуя причудливые формы и фигуры.

В центре зала, у подножия "ствола", стояла странная конструкция, напоминающая пряничный домик из сказки – только сделанный из серверов, мониторов и голографических проекторов. Дом сиял всеми цветами радуги, а окружающие его голограммы создавали иллюзию сказочного леса – деревьев, сделанных из кода и данных.

– Это… центральный узел "Гриммвальда", – сказал Ганс, оглядываясь. – Здесь соединяются все системы дата-центра.

Они сделали несколько шагов внутрь, и дверь за ними закрылась. В этот же момент из "пряничного домика" донёсся мелодичный голос, гораздо более чёткий, чем тот, что они слышали раньше: