Я очень нуждалась в нормальном кураторе! Без романов, соплей и фальши! Первая практика на носу!.. Я студентка условно "боевого" факультета, и меня вполне могли отправить на старый погост вместо деревенской улочки. Тему работы стоило выбрать заранее, пока декан не передал свои списки. Он любил озадачить нашу кафедру чем-нибудь вроде: "Активности болотной нежити в брачный период".

И прости-прощай, тёплое местечко, здравствуйте, лягушки!..

Когда лягушки заквакали слишком близко, я согласилась на авантюру Ночинского. За деньги. Не сразу. Но согласилась. Конечно, бордельные игры с наставником - это явный перебор, но настоящих объятий и лобызаний мне не хотелось. К тому же, мы искали вариант наверняка. Потом неделю ждали подходящего момента без свидетелей. Жалоба мастерицы растворилась бы в море похожих сплетен. Наш роман с Ночинским не обсуждал разве что ленивый - деталью меньше, деталью больше, не страшно.

Всё идеально сошлось!.. Какого ж упыря принесло княгиню с Верданским?!

Если глава академии отстранит Ночинского, то я останусь без куратора. В прошлый раз меня едва не отправили к Камилу Стрелецкому, мастеру по боевым заклятиям. Чудом обошлось!..

Попадать к Стрелецкому мне никак нельзя. Мы находились... в сложных отношениях. Я платила ему за экзамены, а он бы предпочёл... другую плату. Сумма, которую мастер озвучил в этом году, была заоблачной - и я хваталась за любую возможность заработать.

Нахваталась.

Я приглушённо застонала. Ещё и Верданский вернулся в академию. Вариант похлеще Стрелецкого. Со Стрелецким были какие-то договорённости, Верданский же...

Нет, даже думать не хочу! Завтра же пойду к Лесовской!..

* * *

На рассвете я выбралась из общежития, проскользнув мимо сонной смотрительницы. Сидеть в комнате было уже невозможно. В такие моменты я остро жалела, что отказалась от соседки. Чужое присутствие раздражало, но отвлекало от назойливых мыслей. Вообще личные комнаты могли позволить себе единицы - за приличную плату, разумеется. Но так было раньше. До трагедии Эш-Арен.

Когда я поступала, в коридорах академии гулял ветер.

Тот год тоже был безумно холодным. Лето быстро кончилось, и сентябрь налетел с ветрами, дождями и ночными заморозками. Я приехала из тепла и нервно ёжилась в кружевной шали. Мне не верилось, что в начале осени может быть настолько холодно. В зале приёмной комиссии стояла траурная тишина. Я собиралась на ремесленный факультет - куда ещё, с моим-то даром. Но незнакомая наставница с грустной улыбкой позвала меня на полицейско-правовой. Мол, в этом году у них жуткий недобор, а для её кафедры особых талантов не требуется. Представить дико, но на ведущие факультеты академии, полицейский и военный, никто не хотел идти.

Наставница не обманула, меня взяли. Уже через несколько лет я осознала, что поступила только благодаря Летте. На ремесленном факультете недобора не было, и я бы потерялась среди желающих. А так меня и учили бесплатно, и комнату дали, и даже шпыняли ласково.

К шестому году академия стала понемногу оживать. Трагедия Эш-Арен осталась в прошлом... и вдруг появился Елизар Верданский.

Побегав по тренировочному полю, я повернула в парк. Голова не соображала, но спать мне не хотелось. Навалившись на толстый дуб, я прикрыла глаза... и резко сползла на землю, заслышав мужской топот. Толком не понимая, что на меня нашло, я аки белочка притаилась за деревом.

- Елизар! До чего ж радостно тебя видеть! - прозвучал в тишине голос Бора Ольховского - наставника по боевым чарам. Он преподавал и у военных, и у полицейских, но моя кафедра его избежала. Дальний родственник князя, а гонора - выше крыши!..