– Самое главное, нам надо найти какого-нибудь толкового попутчика, либо провожатого, без них хоть караул кричи, мы не только пресловутый замок не найдём, но и саму деревню, – подал свой голос Артур, досадовавший в душе, что он, как последний идиот, поддался уговорам прожектёра – приятеля.

Не успели приехать и на тебе – сюрприз, а что будет дальше?

Следом за Артуром проворчала и Оксана, у которой на душе и без того кошки скребли, ведь она предупреждала ребят, что накануне ей приснился очень нехороший сон, и надо было эту злополучную поездку во что бы то ни стало отложить. Как на зло, кругом не было ни одной живой души, словно всё вымерло, на худой конец хотя бы животина какая-нибудь пробежала: можно было бы сориентироваться на что-то.

С вконец испорченным настроением путешественники буквально наощупь добрались до какой-то канавы, заросшей травой, примостились кое-как на разостланной старой одежде и принялись есть бутерброды с колбасой, благо их было в достатке.

Только через два часа туман наконец-то заполз назад в своё логово, а ещё через такой же промежуток времени на разбитой дороге показалась телега, на которой сидел, видимо, деревенский мужичонка, одетый не по сезону в тулупе и в тёплой ушастой шапке. Он то и дело покрикивал на свою худую облезлую лошадёнку, которая понуро тащилась и неохотно слушалась хозяина.

Обрадованные ребята, побросав недоеденные бутерброды, замахали руками и чуть ли не благим матом стали кричать старику, чтобы тот остановился.

– Тпру, леший тебя побери, я говорю – стоять! – Мужичонка, кряхтя, слез с телеги и вперевалочку, не спеша,

подошёл к незадачливым путешественникам и первым делом спросил, нет ли у них закурить, на что Олег (он был единственным курящим в компании) охотно откликнулся. Он щедро угостил старика сигаретами не последней марки.

– Кхе, кхе, добрые молодцы, не в деревеньку ли нашу случайно держите путь? – довольным голосом осведомился мужичонка, закуривая и присаживаясь на корточки. Он был довольно плюгав, щуплый, небольшого роста и, хотя с виду ему можно было дать лет эдак семьдесят, чем-то он напоминал ершистого подростка. У него было иссушённое, морщинистое, словно печёное яблоко, лицо, вытянутое, как у хорька, жидкая рыжая бородёнка, которую он то и дело, как траву, мял своими маленькими, почти детскими ручонками.

Артур, сам не зная почему, сразу проникся доверием к старику и, стараясь изобразить на лице доброжелательную мину, вежливым голосом спросил:

– Мы, отец, направляемся в деревню Зыбь, но мы не в курсе, где она находится? Если вы туда едете, прихватите нас, пожалуйста, с собой. Сами мы не местные, приехали издалека.

Девушки, измученные неопределённостью, смотрели на старика как на волшебника. Он в свою очередь с любопытством оглядывал их, о чём-то, видимо, размышлял, к чему-то примеривался, еле заметные губы его беззвучно шевелились. Затем он решительно сказал:

– Вот что я вам скажу, молодые люди. Задаром я ничего делать не буду, а коли вы, ёли-мотали, туристы, так с туристов сам Бог велел денежку брать. В наши края давненько никто не заглядывал, а раньше шастали то и дело сюда заезжие молодцы. Кхе, кхе… к бабёнке тут одной из монастыря, мёртвая она, а выдаёт себя за живую. Вот и вы, чую, в этот замок собрались…

Вот только в жилище этой бабёнки надо ещё попасть и до деревни нашей, почитай, километров пять на моей колымаге надо, ёли-мотали, проехать, а лошадёнка моя и так, ох как умаялась, но своя ноша, как говорится, не тянет а вы, как —никак лишний груз… – Старичок опять помял свою рыжую бородёнку, пожевал бесцветными губами и выразительно посмотрел на студёнтов своими поблекшими глазами.