– Очень важно, – с серьёзным видом подтвердил Джейк. – К тому же, этот год будет особенным, – он обогнал ее, чтобы продолжить идти уже спиной вперед. Его глаза сверкнули в лучах послеполуденного солнца, а улыбка стала лукавой.

– Потому что юбилейный? – предположила Лина.

– Юбилейный, – согласился он, – но не в этом причина. Будет фестиваль.

– И что?

– Это же фестиваль вина и сыра! – нараспев, наконец, ответил он, и бросился наутек. Только через мгновение Лина поняла, почему: он же стянул с ее волос заколку!

– Эй! Вот засранец!

Вот, на что он ее обрекает! Гоняться за ним по всей дороге, чтобы вернуть подарок тёти. В общем-то, все, что сейчас надето на ней, было ее подарками: у Лины просто не имелось своих вещей.

Нагнав негодяя, Лина с торжеством вернула себе заколку.

– Дальше я не пойду, – остановившись, сказал Джейк, когда до фермы оставалось пройти всего ничего. – Твоя опекунша меня недолюбливает, – без обиняков пояснил он.

– И с чего бы это, ты ведь такой милашка, – притворно вздохнула девушка.

– Ну, она уже не в том возрасте, чтобы попадать под мое обаяние, – объяснил он, нагло улыбаясь.

– Она думает, что мы встречаемся, и ей это явно не по нраву.

– А мы встречаемся?

Лина рассмеялась с выражения его лица.

– Ты не в моем вкусе, – честно призналась девушка.

– Взаимно. Я предпочитаю более сговорчивых, – Джейк снова подмигнул ей, на что девушка лишь шутливо фыркнула. – Ну, и кого постарше.

– Мне же не тринадцать!

– Ну, от тринадцати ты недалеко ушла.

– Ты же старше меня всего года на три!

– Это только предположительно, – пожал плечами Джейк, и девушка потупила взгляд, снова вернувшись к мыслям о том, о чем ей думать не хотелось.

– Эй, а вдруг тебе и правда тринадцать? Меня могут посадить за совращение несовершеннолетних!

На его попытку пошутить Лина ответила только вялой улыбкой, ничего не сказав. Она ведь и правда не знала, сколько ей лет.

По виду девушка походила на старшеклассницу, исходя из чего в выпускной класс ее и определили. Школу она посещала чисто символически, чтобы совсем уж не загнуться дома от тоски. Повезло, что у тети Лесмы так много хороших знакомых, иначе Лину не приняли бы в учебное заведение: при ней не было никаких документов.

– А по поводу фестиваля… – нарушил Джейк затянувшееся молчание, – приходи, там будут все. Отдашь дань традиции городу, так сказать. Ну, и вино…

– Иди ты уже! – не выдержала девушка его новой ухмылки и махнула рукой.

Так уж и быть, сходит она на этот фестиваль, раз уж это так важно.

– Джейк! – окликнула его Лина, когда тот уже почти скрылся за поворотом. – А что в конце той дороги? – она указала в сторону сгущающегося леса позади себя. Дорога, по которой они сюда пришли, убегала дальше, теряясь среди деревьев, и ей не видно было конца. Лина никогда не бывала в той части Дегхельма, а на вопросы, что же там такое, все дружно пожимали плечами, при этом настойчиво прося туда не соваться. Может, хоть Джейк ей внятно ответит?

– Там живёт зверь, – крикнул он в ответ, и Лина не поняла, насколько можно верить его этой шутливой серьезности. – И он затащит тебя к себе в пещеру, чтобы сожрать, если потревожишь его сон.

Лицо девушки вытянулось. Неужели она ему поверила?

– Ты это сейчас взаправду?

– Я нет, но вот местные говорят об этом с очень правдоподобным видом.

– Но ты ведь тоже местный, – напомнила Лина.

– Но я в это не верю, – снова улыбнулся Джейк. – Приходи на праздник и услышишь еще и не такое. Легенду о том, как Семь Семей низвергли страшное чудовище и спасли мир, например, – добавил он перед тем, как уйти.

Лине осталось лишь удивлённо смотреть ему вслед. Нет, он всё-таки не шутил или выдумал это только что?