Пусть. Еще в Бронзехельме я решила никому при дворе не давать необдуманных обещаний. 

Место виконтессы немедленно занял незнакомец с приятным, но каким-то совершенно не запоминающимся лицом. Высокий, но чуть сутулый, с пегими волосами и небольшой бородкой. Самым подходящим для него определением было бы “обыкновенный”. Разве что глаза притягивают внимание - ярко-зеленые, как у меня.

- Разрешите представиться, - он слегка поклонился. - Барон Фердинанд Штольдер.

Необычно. И немного неприлично. Если правильно помню, вот так запросто подходить считается недопустимым - по этикету Штольдера должен был представить кто-то, с кем мы уже знакомы. Я нахмурилась, пытаясь понять в чем подвох на этот раз. Покосилась на дам, которые только что жаждали общения и милостей, но у них всех как-то резко обнаружились дела. Фрейлины разбежались, оставив меня в центре гостиной наедине с этим типом. Только верная Джита все так же стояла за левым плечом.

- Зачем разрешение, если вы это уже сделали?

- Чтобы знать, что мне простили эту маленькую вольность, - барон очаровательно улыбнулся.

- А если не простила?

- Это разобьет мое сердце. Но умоляю, ваше высочество: смените гнев на милость. У меня просто нет здесь друзей, которые могли бы нас познакомить.

- Да, это заметно, - кивнула я, снова посмотрев на жмущихся по углам придворных. Дамы разглядывали нас в ответ, кто украдкой, кто пристально, не стесняясь, но с очевидной опаской. Точнее, не нас, а Штольдера. Меня пока держали за кроткое и наивное дитя, только выползшее на свет божий из штольни.

Да кто этот барон такой, что придворные гадюки дружно поджали хвосты?! И почему его незаметное лицо кажется мне смутно знакомым?!

- Судя по реакции дам, вы страшный человек. Или больны чем-то очень заразным.

- Все проще, - рассмеялся новый знакомец. - Я - заместитель начальника Тайной Канцелярии.

Какое полезное знакомство! Барон молод - на вид около тридцати, наверняка амбициозен. Возможно, продвижение по службе покажется ему заманчивым… Если только Штольдер не принадлежит к породе твердолобых мужланов, свято уверенных, что дело женщины - дом и дети.

- Я таки не ошиблась в предположениях, вы страшный человек, - пробормотала я, впиваясь в него взглядом.

- Да ну, бросьте, - он снова рассмеялся. Какой весельчак. - Тайная Канцелярия не обитель зла. Вопреки гуляющим в народе слухам, большую часть нашего особняка занимают не камеры для изменников, а кабинеты и пыльные архивы. Главная моя обязанность - охрана вашего высочества, сбор информации о соседях и ловля иностранных шпионов. Дела столетней давности в прошлом, канцелярия больше не занимается поисками крамолы. Мы - мирная организация, и трудимся во благо Виндара…

- Только не говорите, что у вас нет пыточных?! - ахнула я. - Что же вы будете делать, если срочно потребуется замучить кого-нибудь во благо Виндара?

Барон отвел взгляд, смущенно кашлянул, и признал, что пыточные все же есть, но по большей части они пустуют. Однако если моему высочеству очень-очень нужно будет кого-нибудь запытать, помещения, оборудование и обученный персонал найдутся.

- Уф, прямо от сердца отлегло, - я демонстративно обмахнулась веером. Лица придворных дам приобрели интересную зеленоватую бледность, одна даже не выдержала и сомлела в объятиях сопровождавшего ее кавалера, и теперь он, кряхтя от натуги, волок ее к ближайшему креслу.

А вечер определенно удался!

- Что же, барон, вы прощены. И я рада нашему знакомству.

6. Глава 5. Непочтительная дверь

К сожалению, пообщаться со Штольдером в этот вечер мне была не судьба. Возникший словно из воздуха паж с поклоном передал моему собеседнику записку. Барон прочел ее и развел руками.