Мой внутренний гном оценил навскидку стоимость ее наряда и сапфировой парюры и восторженно присвистнул. А я просто по-женски оценила внешний вид мачехи. Самый взыскательный критик не нашел бы к чему придраться. Безупречно.

Сразу стало ясно почему несколькими часами раньше куаферы попытались сотворить на моей голове и лице что-то дикое, расписав чуть ли не под ярмарочного клоуна: густо выбеленное кожа, кроваво-алые губы, черные мушки, больше похожие на отъевшихся мух и семиэтажный парик с вплетенной в него моделью каравеллы.

Я полюбовалась на это непотребство в зеркало, похохотала и велела все смыть, несмотря на слезные заверения слуг, что “в столице все так носят”. И от громоздкого платья на фижмах времен моей бабушки тоже наотрез отказалась.

Вечер прошел нервно. Мачеха и ее статс-дамы улыбались крокодильими улыбками и пытались меня унижать, проходясь по моим манерам, знанию этикета и самому факту, что я выросла среди гномов. Я унижаться не желала, как могла отбивалась, добром вспоминая своего учителя риторики - дядя Мерлик специально нанял его для меня, гномам все эти словесные кружева без надобности.

“В словесной дуэли нельзя уходить в защиту, фроляйн - твердил он с хитрым прищуром. - Здесь не как в фехтовании, кто оправдывается, тот и проиграл. Атакуйте в ответ, когда вас атакуют. Задавайте вопросы, жальте остротами, бейте скрытыми оскорблениями и тайными насмешками, но не оправдывайтесь”.

Я и била, хотя силы были неравны. Дам больше, они на своей территории и старше возрастом - то есть имеют право судить и поучать.

Но я будущая королева. И придворным гадюкам стоило бы помнить об этом. Как и о том, что регент Виндара собирается на мне жениться.

О последнем я упомянула вскользь, и мачеху перекосило.

- Это еще неизвестно! - заявила она.

- Ну как же неизвестно? - я улыбнулась как можно наивнее. - Разве вы не знаете, что герцог совершенно влюблен в меня и все эти годы только и ждал, когда вырасту? Он сам мне признался. Скажу по секрету, - тут я перешла на театрально-громкий шепот и стоявшие в сторонке фрейлины навострили ушки. - Джеральд уже сделал мне предложение, не утерпел. Не правда ли, он душка? О помолвке мы объявим на следующей неделе. У меня будет самая пышная свадьба за последние двадцать лет!

Лицо вдовствующей королевы исказилось, пальцы скрючились, уподобившись птичьим лапам, и я даже испугалась, что сейчас она вопьется полированными коготками мне в лицо.

- Какая ещ-щ-щё пыш-ш-шная с-с-свадьба, - шипение мачехи напомнило о нагине, я обернулась, разыскивая свою телохранительницу взглядом, и облегченно выдохнула. Джита стояла за левым плечом. Когда успела? Только что же была в другом конце зала.

- Самая-самая пышная, - с широкой улыбкой заверила я. - Да вы не волнуйтесь, матушка, вас мы обязательно позовем и посадим на почетное место для пожилых леди.

Инесса прорычала что-то невнятное и вылетела  из гостиной не попрощавшись. И у кого из нас после этого скверное знание этикета?

Статс-дамы и припевалы как-то резко поскучнели, поползли в стороны. Одна подхватила меня под локоток и начала с жаром упрашивать стать нареченной матерью на обряде именования ее только что родившейся племянницы. 

Соблазнительное предложение, но обзаводиться названными родичами в первый же день я не планировала. Мне бы с уже имеющимися разобраться. Попыталась отделаться пустыми словами, но дама была настойчива.

- Ах, любезная виконтесса, я прибыла только сегодня утром. Так много новых впечатлений! Нужно хотя бы несколько дней, чтобы освоиться, - это не было окончательным отказом, но виконтесса обиженно поджала губы и отошла с мрачным лицом.