Он протянул ей Камень Предков. Ла-Мэй встала, подошла и взяла его. Камень был теплым на ощупь, и в этот момент она почувствовала не просто энергию, а эхо тысяч голосов, древних воспоминаний, словно весь ее род поддерживал ее.

Путь был ясен. Опасный, неизведанный, пугающий. Но другого пути не было. Принцесса степей должна была покинуть свой дом и отправиться в мир легенд, чтобы найти способ спасти свой народ.

Глава 4: Тяжелое Решение

Заявление Ла-Мэй повисло в воздухе юрты Великого Шамана, тяжелое и неожиданное. Несколько воинов открыли рты от удивления. Отец Баатар, сидевший до этого с каменным лицом, медленно поднял голову, его взгляд наткнулся на дочь. В его глазах смешались изумление, гордость и невыразимая боль.

Первым нарушил молчание старейшина, чье лицо было изрезано морщинами, как высохшая земля. "Принцесса… это путь неведомый. Опасный. Там, за горами, мир чужой. Они не чтут наши обычаи, не знают нашей силы. Ты… ты женщина. Наша принцесса. Не воин, предназначенный для таких походов."

"Я воин своего народа," – ответила Ла-Мэй, ее голос дрогнул лишь на мгновение, но затем окреп. – "Я выросла под этим небом, ела мясо этой земли, пила воду из этих ручьев. Я Деть Ветра. А наш народ умирает. Разве принцесса не должна защищать свой народ всеми силами, которые у нее есть?"

Она крепче сжала в руке Камень Предков. Он пульсировал слабым, но уверенным теплом, словно соглашаясь с ее словами.

"Шаман сказал, камень указывает на меня," – продолжила она, обращаясь ко всем. – "Шаман сказал, нужен кто-то, кто пойдет. Кто-то, кто сможет говорить с духами прошлого через этот камень, кто-то, кто сможет понять силу тех, других людей. Почему не я? Я владею луком и конем не хуже любого здесь. Моя связь с землей, пусть и слабая, сильнее, чем у кого-либо еще после Шамана. Разве это не те качества, что нужны на этом пути?"

Баатар поднялся. Его высокий, мощный силуэт отбрасывал тень на собравшихся.

"Моя дочь говорит правду," – произнес он своим глубоким голосом, который привыкли слушаться. – "Наши обычные пути закрыты. Мы бессильны против этой тьмы. Шаман, чья мудрость никогда нас не подводила, указал на Ла-Мэй и на Камень Предков. Камень выбрал ее. Это не наше решение, это воля духов и судьбы." Он посмотрел на дочь, и в его глазах читалось не только принятие, но и непоколебимая вера. – "Ла-Мэй – Деть Ветра. Она сильна. Она умна. И она принцесса, несущая на себе бремя ответственности за свой народ. Я доверяю ей этот путь."

Возражения затихли. Слово вождя было законом, особенно подкрепленное мудростью Шамана и неоспоримой реальностью угрозы. Тяжелое решение было принято.

Ла-Мэй провела остаток вечера и утро следующего дня в приготовлениях. Это не были сборы правительницы в почетное посольство. Это были сборы воина, отправляющегося в опасный, долгий и неизвестный поход.

Она выбрала самую прочную и неброскую степную одежду – штаны из дубленой кожи, теплую куртку из шкур, высокие сапоги. Собрала запас вяленого мяса, сушеных ягод и кореньев – еды, которая не портится. Наполнила две большие кожаные фляги водой, хотя знала, что в горах придется искать источники. Взяла огниво, нож, запасную тетиву для лука и несколько десятков стрел.

Ее верный Буран получил двойную порцию лучшего корма и особую заботу. Ла-Мэй проверила его подковы, подтянула седло. На его спину легли переметные сумы с припасами. Буран чувствовал напряжение хозяйки, его уши нервно подрагивали.

Камень Предков она завернула в кусок мягкой кожи и повесила на шнурке себе на шею, под одежду. Он был не просто грузом, а частью ее, словно древнее, спящее сердце билось рядом с ее собственным.