Береги принца Найрека и короля!

       Передавай привет Мегане и герцогу Кайрису!

       И, пожалуйста, не думай, что я бегу в Пустошь от приказа моего короля. Как часто повторяет Реток: отступление не есть проигрыш или бегство. Надеюсь, что привезу из этого короткого путешествия подарки, которые порадуют всех.

       Уверен, что как дочь ты поймёшь и оправдаешь своего отца, а как королева — простишь.

       Твой отец и верный подданный —

       герцог Дэйран Арлей».

       Он торопливо свернул и запечатал письмо. Нельзя же, в конце концов, сжигать в камине всё подряд?! А если поддаться искушению и перечитать… Нет уж! Хватит!

       Ещё два сообщения в соседние баронства герцог написал мелко на небольших квадратиках бумаги. Как раз по размеру тубусов голубиной почты. Собственно, сделано это было лишь для того, чтобы хозяина замка Арлей не приглашали зимой к себе в гости, или… Упаси Пустошь! Сами не заявились с визитами!

       Да, немного увлёкся! Написал, что действует по приказу короля. Но, если разобраться, то и это было правдой. Пусть и частичной.

       Лишь много позже, уже далеко от родного замка Дэйран Арлей понял, что заварил очень интересную похлёбку. Ведь если он получил приказ короля проверить ближние пределы Пустоши, то такого же приказа будут ждать бароны Борик и Трайк…А то и рванут с проверкой заранее! Хорошенькие зимние праздники получатся в Западных баронствах!

***

       Как ни рано поднялись караванщики в день отъезда, а герцог успел уже и позавтракать, и посетить родовой склеп, и погрузить в повозку вещи. Вообще-то Арлей и не ложился спать, решив, что этим делом можно заняться в дороге.

       Королевский гонец уже топтался у внешних ворот около лошадей, ощупывал их, поглаживал и что-то довольно бормотал себе под нос. А уж когда заглянул в седельные сумки заводной лошади — заулыбался.

       А караванщики и их помощники уже суетились вокруг повозок, загружали свежеприготовленную еду от повара, проверяли крепление груза, подцепляли платформы с лесом. Так что на герцога, вышедшего во двор, никто не обратил внимания. Да и одет хозяин замка был в простые кожаные штаны и куртку. Но, в отличие от караванщиков, у него была шпага вместо тесака и баронский кинжал на поясе. Даже гонец не сразу узнал герцога в таком обличии.

       — Ваша све…

       — И тебе доброе утро, — кивнул герцог и протянул опечатанный кожаный пакет. — Это сам знаешь… А это, — он протянул гонцу небольшой конверт, — если снег глубокий будет, то в Гранчисе повозку получишь у моего доверенного человека. Ворота замка тебе откроют, как только караван в Пустошь выйдет, и сразу гони во весь опор! Эти лошади перевал знают и не подведут.

       — Да, ваше светлость! — поклонился гонец. — Всё сделаю, как приказали! А лошади у вас — чудо!

       Герцог кивнул и пошёл к своей повозке, где уже ждал Реток.

       — Уф-ф! — облегчённо выдохнул гонец. — А ведь запросто повесить мог…

       — Кто? — вяло поинтересовался стражник у ворот. — По закону мог, конечно. Но наш… Приказал бы выпороть как следует — и все дела.

       — Всё равно повезло, — уверенно сказал гонец и вновь принялся оглаживать лошадей: — Ах, красавицы!..

       Гулко ударил колокол, распахнулись внутренние ворота в сторону Пустоши, открывая тёмный туннель, и все разговоры во дворе замка моментально прекратились.

       — Всё ли в порядке? — спросил Реток. — Груз закреплён? Продукты и вода проверены?

       — Всё в порядке! — откликнулся старший караванщик. — Согласно обычаю мы хотим держать быстрый совет!