— Могу и не открывать! Может, мне не интересно?!

       — Тебе не только интересно станет, но и печально! Караван герцога Арлея с инспекцией!

       Как понял Дэйран Арлей, таким вот нехитрым способом Реток пытался предупредить смотрителя о возможных проблемах. Но тот не внял или сделал вид, что не понял.

       — Почему так поздно заявились?! Раньше ждал! Может, я спать уже собрался?!

       — Сейчас проснёшься, Лекан! Пиво готовь для дорогого гостя! — сделал конюх ещё одну попытку. — Лучшее! Как для короля!

       — Да неужто сам Реток?! — недоверчиво спросил смотритель, и его восторженные ругательства потонули в шуме и треске. — Ах ты, старая жертва Пустоши! Чего это тебя с караваном понесло?! У Арлея нормальные люди закончились?!

       — Да он сам…

       Реток резко оборвал фразу, потому что увидел у своего носа увесистый кулак герцога.

       — Что?!

       — Белая напасть нас задержала!

       «Да уж… — подумал герцог. — Больше часа потеряли!»

***

       Второй перекрёсток, как и обещал Реток, они прошли куда проще, чем первый. Хотя странности были. Повозки после поворота вставали чуть ли не параллельно прежнему пути, так что весь караван виден был. А потом, вместо команды «вперёд», Реток почти шёпотом приказал:

       — Всем стоять. Не шуметь! Напасть белая прёт…

       То, что конюх именовал напастью, было и вправду белым. Несколько разновеликих, казавшихся бесконечными полос сливались, расходились и текли поперёк дороги каравана. В перекрестии прицела шлема герцог Арлей отчётливо видел, что эти реки и ручейки состоят из небольших пушистых зверьков.

       — Что это? — тихо спросил герцог.

       — Страшная вещь сейчас, — ответил Реток. — Вообще-то их технологи как домашних зверьков держат. Говорят — добрые и ласковые. Но когда они от места спаривания к гнездовьям идут… Даже повозку сметут и в Пустошь утащат. Безумная сила…

***

       — …Ну, так повезло, что не переехала! У камней переходи на ручное! Как обычно!

       — Платформы отцеплять снаружи?! — спросил Реток и покосился на герцога.

       — Не возитесь! Никого больше нет! И так все поместитесь с запасом!

       В общем-то, Лекан не соврал. Из документов и чертежей герцог прекрасно знал, что малая крепость или просто трактир легко вмещал до четырёх средних караванов. Другое дело, что по правилам платформы, как с грузом, так и пустые, положено было оставлять за воротами — мало ли что могло к ним прицепиться! Но нарушение это Арлей счёл мелким, незначительным и решил не заострять на нём внимания.

       Как только караван остановился под огромной низкой крышей двора, вдоль повозок пробежались трое молодых караванщиков, внимательно осматривая днища и груз платформ. А ведь ворота, как отметил герцог, ещё не закрылись!

       — Всё чисто!

       — Отдыхаем! — отдал команду Реток, и повозки опустились на землю. Лишь после этого раскрылись двери, и караванщики вышли наружу. Их встретили трое: два совсем молодых парня и огромный седой мужчина с металлической клешнёй вместо левой кисти.

       — Ты, Реток, смотрю, мало, что на обе ноги хром, так ещё и законником заделался! — хохотнул он и шагнул на встречу конюху.

       — А у тебя, Лекан, всё ещё правая цела, — откликнулся сграбастанный в охапку Реток.

       А вот тут герцог оказался просто не в силах помешать конюху прошептать что-то на ухо трактирщику. Тот быстро и цепко через плечо Ретока оглядел караванщиков, отстранился от друга и что-то коротко приказал своим помощникам.

       Проблема у Лекана-трактирщика, конечно, была: все караванщики одеты почти одинаково, и определить среди них герцога представлялось весьма затруднительным. Но, как признал Дэйран Арлей, пройдоха выкрутился просто и красиво. Едва помощники встали рядом, Лекан поклонился всем повозкам разом и громко сказал: