— Хорошо! — отозвался конюх, и герцогу в произношении слова послышались собственные интонации. — Переключайте орудия, и вперёд!

       Уже в пути, отпустив рычажки управления повозкой, Реток довольно заявил:

       — На самом деле ребята молодцы! Всё сделали как надо! И вы, герцог, отменный стрелок! И хвост у нас цел, и несколько дней в запасе!

       — Это потому ты повозку с прицепом последней поставил в караване? — спросил Арлей.

       — Конечно! — самодовольно улыбнулся конюх. — Мало ли что… По самим повозкам орудия никогда не били, но… Бережёного Пустошь не тронет! Как первый раз удачно прошли этот перекрёсток, так и ходят всё время!

       — Ещё будут повороты сегодня? — поинтересовался герцог.

       — Один! Но он простой! Пройдём быстро, а там и малая крепость! Переночуем, отдохнём. Ноги разомнёте!

       — Хорошо, — кивнул Дэйран Арлей. — А теперь объясни мне, Реток, что означают слова Алекса «колдовской сундук» и «как всегда»?

       Этот вопрос почему-то смёл благостное выражение с лица конюха и даже заставил слегка нахмуриться.

       — Э-э-э… Тут, ваша светлость, дело такое…

       Реток пристально вгляделся в Пустошь через амбразуру, переключил что-то на пульте и даже потянул к себе шлем управления орудиями, но герцог оборвал паузу:

       — Итак?!

       — Ну… Всё просто, ваша светлость! — Он неуверенно улыбнулся и зачастил: — Колдовским сундуком ребята зовут тот ящик, который вместе с заказом на синюка передали! Понятно, что просто так возить столь опасную штуку нормальный человек не станет! А в сундуке этом она охлаждается, лежит себе, никому не мешает! И главное — совершенно безопасно! Если верить…

       — Хорошо! — оборвал поток слов Арлей. — Теперь о «как всегда». Если я правильно понимаю — не в первый раз синих падальщиков берёте: и место прикормлено, и сноровка отменная.

       — Конечно, ваша светлость! Куда ж без сноровки! Вон как вы орла пустошного срубили! Без сноровки-то разве оно…

       — Реток!

       По тону своего господина конюх понял, что болтовнёй уже не отделаться. Он вздохнул и принялся объяснять:

       — Ну, это же Пустошь… Разные заказы предлагают. И чего ж отказываться, если по пути и выгода есть? Да и вот к примеру вы орла срубили… Не выбрасывать же! Пристроим! Так и с синюками…

       — Интересно… — нахмурился герцог. — Много интересного узнаёшь, когда в Пустошь отправляешься! И я даже не спрашиваю тебя, Реток, почему этого нет в отчётах и откуда ты всё знаешь…

       Дэйран Арлей резко встал и вышел из комнаты управления, а конюх почесал затылок и пробормотал:

       — Да я бы этого и объяснить-то не смог…

4. Глава 3. Три петли

Ответ в тумане шара скрыло?

По картам пальцем поводи…

Но узнаёшь о том, что было,

А не о том, что впереди…

       И на этот раз карта не подвела Ретока — по часам в комнате управления караван пришёл к малой крепости поздним вечером. А точнее, к постоялому двору. Герцог легко догадался, почему это сооружение именуют «малым» — крепость не дотягивала даже до размеров конюшни замка Арлей. Но зато на низких стенах и башенках орудий было больше, чем у пяти караванов. Так что вокруг постоялого двора образовалась мёртвая зона.

       Что же до понятия «вечер» или «ночь» — всё это было условно. Ни солнца, ни луны, ни звёзд… Просто светло-серое небо. Всегда. Пустошь…

       — Эгей! Лекан-пустынник! Отворяй ворота! — потребовал Реток, когда караван ещё и на километр не подъехал к цели.

       — Это кто там такой умный командует?! — отозвался недовольный голос.

       — Откроешь — узнаешь!