Но самое ужасное, что она не может помешать аборигенам считать её невестой короля. Ладно ещё, носить статус звёздной принцессы, но давать клятву вечной верности неотесанному дикарю, – это в жизненные планы Клио не входило!

И нужно иметь мужество смотреть правде в лицо: на данной стадии развития квинтского общества преобладающим фактором является личностный эгоизм. Если им выгодно считать её звёздной принцессой, они будут это делать. Если им угодно связать её узами брака со своим правителем – так оно и случится, можно не сомневаться.

Всё, что остается Клио, – думать и попытаться найти выход как можно быстрее. Но она ещё так мало знает о Квинте.

Вот, пожалуйста, как непрофессионально с её стороны продолжать называть эту планету земным названием. Аборигены зовут свой мир Узумгером, то есть, Земным Пределом. Есть еще Баразгер – Предел Водный и тот треклятый Амальгер – Звёздное царство, откуда она имела несчастье свалиться.

Как же он смотрит на неё, этот владыка Марон! Молочный юнец, годящийся ей если не в сыновья, то уж точно в младшие братья. И всё время норовит ущипнуть за ногу или ткнуться в ухо сопливым носом.

Но Марону стоит отдать должное: несмотря на взбалмошность, он открыт и бесхитростен – что на уме, то и на языке. Знакомит её с вельможами, родственниками и посланцами из соседней страны.

Жители Узумгера называют Гердэй Сокровищницей мира, и это кажется правдой. Полезные ископаемые на севере, богатые земледельческие области в центре, незамерзающие моря, полные съедобных водорослей и рыбы на юге, – в этих краях всего вдоволь.

А северное побережье бедно морепродуктами, поэтому соседние пределы Мергер и Фанугерд с завистью посматривают в сторону Гердэя, считая такое распределение благ несправедливым.

Марон ничего не скрывает от Клио. Рассказывает всё, что взбредет в голову, начиная от своих чувств к собеседникам и заканчивая планами обустройства Гердэя.

Самый вялый на празднике – Пруст, главный советник и правая рука Марона. Но эта флегма обманчива, Клио знает такой тип людей – «в тихом омуте…».

Вот, кого стоит опасаться в первую очередь! Это он привёл на трон мальчишку Марона, когда отец принца исчез при загадочных обстоятельствах; это он первым объявил, что над вершинами самой высокой горы – Карамундры – зажглась новая звезда (то есть «Гостомысл»); потом он заявил о древней легенде, по которой звёздные короли, когда-то жившие рядом с узумгерцами, должны вернуться, чтобы вновь править вместе.

Именно его люди привезли Клио в столицу. Но попытки сблизиться с Прустом и узнать подробнее о судьбе своих товарищей не увенчались успехом. Вельможа притворялся, будто не понимает Клио, хотя она уже неплохо освоила квинтскую речь и находила общий язык с остальными придворными.

За главным советником стояла богатая знать северных областей. Веками они владели приисками в горах Синга и сытыми пастбищами предгорий. Они поставляли не только Гердэю, но и соседним пределам, железо, олово, самоцветы и снежных грумов. Эти животные были не только единственным сухопутный транспортом, они давали ценный мех, жир и молоко.

Если и искать себе союзников, то среди вельмож, представлявших срединные провинции Гердэя. Эти уделы специализировались на кустарном промысле и жили довольно спокойно.

И тут Клио одернула себя – союзников для чего? Её миссия – не просветительская, а всего лишь научная, исследовательская, подготовительная. «Идущий следом, будет сильнее меня», – слова из древней притчи она сделала своим девизом несколько лет назад, когда новая наука – космоэтнография – только зарождалась. Что же теперь она так неосторожно забылась, изменила своим принципам? Наверное, здешний воздух, а точнее его температура, сыграли злую шутку.