Но это была лишь уловка. Адриан прекрасно знал, что делать. Скорее всего он выбирал тактику поискусней, чтобы выиграть эту партию, как можно быстрее, сделав меньше ходов, чем в прошлый раз.

– Я бы на это не надеялся. С тобой невозможно тягаться. – В диалог вступил младший сын короля Ариан.

Все это время он лениво сидел, растянувшись на небольшом диване и со скукой наблюдал за игрой, то и дело отвлекаясь на любой шум, будто выискивая повод вызволить брата и предотвратить череду его поражений.

– А ты, Ариан, даже не пытаешься вникнуть в смысл игры, в отличие от Валериана. – Король повернулся к младшему сыну и одарил его недовольным взглядом.

– Потому что считаю эту игру бесполезной, тем более с тобой. Отец, тебя не переиграть, даже если Валериан увеличит свои шансы на победу. Это невозможно. – Ариан зря отвлекал отца, это ничуть не помогало.

В этот момент дверь в комнату отварилась и удавившись об стену, медленно начала покачиваться. В проеме показалась Ариана. Принцесса была настроена слишком сурово и воинственно. Но встретившись взглядом с королем, решила сменить гнев на милость, опасаясь последствий.

– Отец, братья, мое почтение. Погода сегодня прекрасная, неправда ли? Так и располагает к приятному времяпровождению, которым вы, собственно, уже увлечены.

– Какая муха ее сегодня укусила? – уставившись на сестру, тихо проговорил Ариан, но все же кивнул ей. – Подобная порция формальной лести и учтивости в разговоре ей попросту не свойственна.

– Очевидно та, что и минут двадцать назад, когда она устраивала разборки с Айрис, – отвлеченно ответил Валериан, все еще пытаясь передвигать фигуры, чтобы удержать оборону. – Разве ты не слышал визг младшей сестры? Она точно загнанная лань, пыталась дать отпор голодной львице, и, судя по всему, если бы Кассия не вмешалась, это было безуспешно.

– Опять? – король недовольно перевел взгляд с шахматной доски на дочь.

– К сожалению, Айрис никак не может оставить ее в покое. – Иронично заметил Ариан.

– Вы сейчас серьезно? Она младше вас. А вы, вместо того, чтобы проявить понимание еще и коалицию против нее устроили! – Адриан старался быть справедлив, но, когда расстановка сил была не в пользу его младшей дочери, приходилось занимать ее сторону в большинстве конфликтов между ней и остальными детьми.

– Ариан в нейтралитете. Будь уверен, папа, кто-кто, а он тебя не разочарует, – ответила Ариана.

Довольная собой, принцесса подошла к столу и взглянула на младшего брата, который демонстративно закатил глаза, а затем сделал вид, что увлеченно наблюдает за игрой.

– А я только хотел сказать, что старания Эрика в виде его занятий идут тебе на пользу. —Все еще надеясь, что это действительно так, начал было король, но тут же столкнулся с недовольством и возражениями принцессы.

Порой Адриану казалось, что у его старшей дочери готов ответ на любой вопрос, и в любом споре она будет отстаивать себя, сопротивляясь до самого конца. И последнее слово, определенно, всегда должно быть за ней. Это отличало Ариану от остальных его детей. Ее взгляды, стремления и убеждения очень сильно напоминали королю его самого в юные годы. А сражаться с тем, кто ведет себя подобно тебе – довольно трудная задачка и под силу не каждому. Но в большинстве случаев Адриану это удавалось, но и Ариана частенько могла похвастаться успехом.

– Это не так. Я не хотела огорчать тебя, отец, но ни от его страданий, ни от его стараний нет никакого толку. Это, как если бы Айрис выдали замуж за наследника Астора – совершенно бесполезная трата времени и полное отсутствие благоприятного результата для обоих королевств, а для нас всех и тем более.