– Могу, конечно, особенно если ты просишь, – удивилась Катерина. – А зачем?

– Понимаешь… – Никита вздохнул и опустил плечи. – Вроде люди как люди, но вот едва увижу их бурокожие лица… Массивные надбровные дуги, плоские носы, широкие скулы, корявые зубы… В общем, одно плохое воспоминание детства всплывает, и сразу в дрожь бросает. А с тобой мне как-то спокойнее.

– Договорились.

Утром Катерину уже ждало платье для сегодняшнего приёма. Голубого цвета, ведь, хотя девушка и не имела ещё права на династический синий цвет, как возможная спутница кого-то из принцев на официальных приёмах уже обязана была носить исключительно голубой. Камеристка помогла облачиться…Обычный день, но сердце отчего-то ёкнуло. Катерина на себя ругнулась: наслушалась вчера Никиту, вот и нервничает теперь вслед за ним. И какое же тогда из неё успокоительное? Девушка заставила себя несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы пульс вернулся в норму. Внимательно посмотрела в зеркало: классическое платье чуть ниже колена без лишних кружев и глубокого декольте. Плечи непривычно голые, зато перчатки до локтя – так что всё в порядке. Да и туфли… Катерина несколько раз прошлась и завистливо вздохнула: поставщики двора Его Величества не зря считались лучшими во всей Книге Миров. Обувь хоть и надета первый раз, нигде не жмёт и не натирает. Не то, что дома: покупаешь туфли даже в самом шикарном магазине – и всё равно после первого дня носки брызгаешь пластырем на мозоли. Впрочем, воспоминания и вздохи тут же были задвинуты подальше. Опаздывать нехорошо.

Зал для приёмов сегодня выбрали скромный, на взгляд Катерины – метров пять на пятнадцать, не больше. В остальном «типовой парадный дизайн» – чтобы впихнуть родовые цвета Сапфировых владык куда только можно. Синие с золотым тиснением обои, серовато-голубой паркет, люстра впечатляет размерами и обилием голубоватого хрусталя с позолотой. С одного конца – два кресла для правителя и его спутницы, рядом – трое помощников, одновременно составлявших протокольную свиту. С другого – высокие, до потолка, резные деревянные двери, через которые входят просители… Катерина их даже пожалела: невысокие кряжистые гости были разодеты в белые меховые шубы и высокие медвежьи шапки, на ногах – отороченные соболями унты. И это в комнате, где в лёгком платье невесты, и то жарко! А ещё удивилась, чего в них испугался Никита. Обычные монголы. Точно такие же жили на соседнем Листе, и потому в Лесных Равнинах были гостями нередкими.

Тут вошёл советник Владыки со свитком прошения в руках, и Катерина почувствовала, как сердце провалилось куда-то в пятку и оттуда гулко забухало в самое ухо. Ингитоур Пти, который так старался не дать ей остаться с Никитой! Сегодня именно он будет оценивать поведение принца и его спутницы. Девушка заставила себя собраться и сосредоточиться. «А вот тебе! Ищи, к чему придраться, ничего у тебя не выйдет».

Ингитоур развернул свиток и зачитал текст: что-то про изменение пошлин. В межмировой торговле Катерина почти не разбиралась. Знала лишь, что обмен товарами между Тетрадями Книги миров технически возможен только через подконтрольные Сапфировому Владыке базовые миры – Приму, Секунду и Терцию. Да и внутри Тетради через свой базовый мир товары в большинстве случаев везти быстрее и дешевле, чем строить удалённые порталы между Листами. Хотя Катерина честно пыталась вникнуть в ход обсуждения, поняла лишь, что батсумбэрцы просят снизить для себя тарифы, взамен обещая какие-то выгоды. Впрочем, от неё разбираться в хитросплетениях сегодня и не требовалось. Достаточно, что понимал Никита. Судя по выражению на лицах советников, принц вежливо, деликатно, стараясь не задеть самолюбия батсумбэрцев, навязывал им выгодный для себя вариант. Задача же Катерины – находиться рядом, вселять уверенность, улыбаться, а потом согласно дипломатическому протоколу взять из рук Никиты подписанный документ и вручить главе делегации.