Неподвижной куклой пришлось сидеть почти час. Затем Ингитоур словно из воздуха достал согласованный вариант документа… На самом деле в одной из соседних комнат секретари и референты вносили правки в текст прямо по ходу переговоров, а штатный маг распечатку спрятал под пологом невидимости и перенёс в руки советника. Никита начертал под документом: «Я так решил» – и приложил личную печать. Затем тихонечко шепнул:

– Спасибо. Ещё немного, и сможешь сбежать с этого занудства.

Хотелось в ответ кивнуть… но не по протоколу. Катерина не могла позволить себе даже улыбку. С застывшей на лице бесстрастной маской она громко спросила:

– Мой господин, дозволена ли мне будет честь передать документ в руки ваших верных подданных?

Никита вручил ей свиток и громко ответил:

– Иди и помни: сейчас ты моя рука, моё лицо и мой голос.

Катерина приняла свиток и неторопливо, плавно двинулась в сторону гостей. Стоило ей пересечь середину зала, как сразу стало зябко. Разгадка, почему гости не упарились, оказалась простой: здесь температура воздуха была не выше десяти градусов. Катерина мысленно на себя ругнулась: «Могла бы и догадаться, дура… Только бы ногу не свело». Увы, ускоряться было уже поздно. Это на первых шагах на мелкое нарушение Этикета – слишком быструю ходьбу – никто бы не обратил внимания. Сейчас же любое новое отступление от границ протокола будет восприниматься как оскорбление.

Шаг. Ещё шаг. Другой. Глава батсумбэрцев уже поднял руки, готовясь принять свиток… И тут Катерина почувствовала, как в туфлях понемногу разгорается пламя. Ступни пылали. От границы холода – всего пять метров... Оставалось надеяться, что она ничем себя не выдала. А исказившую на мгновение лицо гримасу и слегка неуверенную походку спишут на внезапный перепад температуры: от него и судорога может случиться, и что угодно. Девушка вручила свиток, на автопилоте отбарабанила положенные слова. Выдержала поцелуй руки и ответную речь. Хорошо хоть глава батсумбэрцев побоялся заморозить госпожу и ограничился парой общих фраз.

Катерина надеялась, что стоит ей вернуться обратно в тёплую зону, как неприятные ощущения пропадут. Но едва она переступила тепловую завесу, стало ещё хуже. Теперь девушка шагала, словно по раскалённым гвоздям. Каким-то чудом ей удалось сохранить на лице приветливую маску, а когда подошла обратно к Никите – улыбнуться.

– Мой господин дозволит мне покинуть вас?

Никита на мгновение нахмурился. Явно надеялся, что, если девушка выдержала целый час скуки, высидит и оставшиеся пятнадцать минут. Впрочем, просьба была в рамках Этикета.

– Дозволяю, – в голосе отразилась тень недовольства.

Катерина прижала руки к сердцу и слегка поклонилась вместо реверанса… Вышло тоже на грани нарушения Этикета, но делать сложные и вычурные книксены она была уже не в состоянии. Всё тем же ровным механическим шагом хорошо сконструированной куклы вышла в коридор. Совсем пустой коридор. Можно торопливо отойти чуть подальше, скинуть туфли и побыстрее убежать в туалет промыть ноги ледяной водой. Катерина лишь позволила себе больше не держать на лице приклеенную улыбку, закусила нижнюю губу от боли. Но продолжила идти всё тем же ровным шагом. Если бы сегодняшнюю встречу судил не Ингитоур Пти… Только он ещё на празднике ясно дал понять, что не хочет видеть Катерину во дворце. Не стоило давать ему хотя бы тень шанса, особенно в свете недавних разногласий с принцем Матиусом – про приглашение пойти в театр она всё-таки «забыла». Пусть, если советник имеет возможность смотреть через висевшую над дверью камеру, увидит спину и беззаботную походку. А если кто-то войдёт в коридор, вернуть на лицо дурацкую улыбку Катерина успеет. Главное – не прикусить губу настолько сильно, что останутся следы.