Женя спрятался в кустах, которые росли у самой воды одного из каналов, и горько заплакал. Он плакал от обиды, унижения, вины, которую всё-таки чувствовал за собой. Мальчик сидел на корточках, обхватив руками коленки и уткнув в них лицо, и тихо, как обиженный волчонок, подвывал. Слёзы падали на песок и оставляли на нём тёмные пятнышки. Вдруг сквозь плач он услыхал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был низкий, густой и необычный.

– Женя. Мальчик Женя, – звал он.

Женя поднял голову, вытер кулаками слёзы и осмотрелся. Рядом никого не было. Но кто-то, не переставая, продолжал звать его. Мальчик недоуменно вертел головой. В воде плавали пять лебедей, да так близко от берега, что до них можно было дотянуться рукой. Не они же, в самом деле, разговаривают с ним?! Женя присмотрелся внимательнее к птицам и неожиданно понял, что это именно они обращаются к нему на человеческом языке.

– Кто здесь? – спросил он на всякий случай. – Кто меня зовёт?

– Мы, – ответил самый большой и красивый лебедь.

Женя перестал плакать и от удивления шлёпнулся на землю.

– Это вы меня звали? – робко спросил Женя, обращаясь к лебедю.

– Да.

– А откуда вы знаете, как меня зовут?

– Мы знаем всё на свете.

Женя растерялся и не знал, что сказать. Лебедь продолжал:

– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?

– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлёпала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.

– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверное, был бы рад избавиться от неё?

– Конечно! Надоела мне, как не знаю кто! Но куда от неё денешься?

– Как куда?! Летим с нами в Страну Остановленного Времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»

– От папы и мамы я не хочу убегать, – помотал головой Женя.

– Но ведь их сейчас нет дома, – настаивал лебедь.

– Откуда вы знаете? – поразился мальчик.

– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем всё. Когда ты вновь окажешься дома, папа и мама ещё не успеют вернуться. Зато твоя несносная сестра за это время поумнеет. Пусть она как следует поволнуется, поплачет, побегает да поищет тебя. Когда ты вернёшься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.

– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.

Но он всё ещё не решался принять предложение сказочной птицы, хотя оно звучало так заманчиво.

– Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдёт совсем немного времени, – продолжал уговаривать лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты.

– Зачем? – насторожился Женя.

– Чтобы править нашей страной. Наш король очень старый, и ему нужен преемник. Ты хочешь быть принцем?

– Хочу, – кивнул Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Я не могу у вас долго оставаться.

– И не надо. Ты вернёшься, как только захочешь.

– Правда?!

– Конечно, – пообещал лебедь.

– Тогда полетели! – наконец согласился Женя.

Лебеди вышли на берег. Женя очень долго устраивался поудобнее на спине вожака. Лебедь всё покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся.

И вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.

– Быстрее! – закричал Женя. – Полундра!

Лебедь неуклюже заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли по водной глади канала.

Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное.