– Может, Женя не в зоопарке? – в который раз задала себе вопрос Катя.

И тут она увидела брата.

Мальчик стоял у пруда с водоплавающими птицами и зачарованно следил за играющими утятами. Поэтому от неожиданности он чуть не свалился в воду, когда рука сестры схватила его за шиворот.

– Попался! – торжествующе произнесла Катя.

– Пусти! – Мальчик отчаянно вырывался.

– Сейчас же идём домой, – с угрозой в голосе сказала девочка. – Там я с тобой поговорю, как полагается.

Но тут Женя укусил сестру за палец.

– Ай! – вскрикнула Катя и выпустила брата.

– Получила?! – Женя отскочил на безопасное расстояние и показал сестре язык.

Катя кинулась к нему. Женя метнулся в сторону, но девочка сумела схватить брата за руку. Она потащила его к выходу.

– Я ещё не всё посмотрел! – завопил Женя.

– На сегодня хватит.

– Нет! Я хочу ещё!

– Обойдёшься, – отрезала Катя.

Она еле сдерживала себя, чтобы не отвесить хорошего подзатыльника упрямому братцу. Тащить упирающегося и вырывающегося мальчишку было тяжело. Спорить с ним было ещё тяжелее. Редкие оставшиеся посетители оглядывались на детей и неодобрительно качали головами.

– Ты не имеешь права лишать меня культурного отдыха в общественном месте! – кричал Женя. Он знал много умных словечек и выражений и любил употреблять их при случае. – К тому же ты сама мне обещала!

– Да, обещала, – согласилась Катя. – Но кто тебе разрешал убегать из дома? Кто? Противный мальчишка!

– Я же не виноват, что ты спишь, как больная обезьяна.

Этого ему не следовало говорить.

– Сам ты обезьяна! – возмутилась девочка.

От такого сравнения она разозлилась не на шутку. Да, есть у неё маленький грешок. Она любит поваляться в постели по утрам. Но она никому не позволит смеяться над собой. Даже родному брату.

А мальчик продолжал обзывать её прочими обидными прозвищами.

– Соня! – кричал он. – Я видел такого зверя сегодня. Вылитая ты!

– Замолчи! – Катя готова была заплакать от обиды.

Но Женя не унимался. Он понял, что наконец-то нашёл слабое место сестры и решил вволю этим воспользоваться.

– Нет, ты больше похожа на ленивца. Он спит, даже когда висит на ветке. Если тебя повесить вниз головой, ты тоже будешь спать как ни в чём не бывало.

– Ах, так?!

От обиды у Кати брызнули слёзы. Она не выдержала и, забыв обо всём на свете, обхватила брата левой рукой, повернула его к себе спиной так, чтобы он не мог вырваться, и ближайшие окрестности огласились звонкими шлепками.

Это был запрещённый приём. Ни Катю, ни Женю родители за всю жизнь пальцем не тронули, что бы те ни натворили. В их семье существовал закон: телесные наказания запрещены.

Катя в сердцах отшлёпала Женю. Это случилось возле клетки с жирафами. Животные с удивлением смотрели на детей.

Как ошпаренный мальчик наконец вырвался из объятий сестры, отскочил в сторону, обеими руками держась за пострадавшее место, и громко заревел. Катя ошарашено смотрела на брата. Она поняла, что натворила что-то страшное, но не знала, что ей теперь делать.

– Женя… – пробормотала она. – Я не хотела…

Но оскорблённый ребенок побежал, сотрясаясь от рыданий. Такого унижения он не испытывал с трёх лет, когда Катя впервые проделала с ним то же самое. Тогда с ним случился настоящий припадок. Родители еле-еле смогли успокоить сына, а дочь строго наказали. Не разговаривали с ней целую неделю. Катя поклялась никогда больше этого не делать.

И так случилось, что сегодня она нарушила сразу две клятвы. Отшлёпала Женю и поссорилась с ним. Девочка так растерялась, что не сразу догадалась побежать за братом. Когда она опомнилась, его уже не было видно. Поиски пришлось начать заново. Только в этот раз настроение у неё было совершенно другое. Катя шла подавленная и расстроенная.