–Что значит-«плохая репутация»– можно поконкретнее?

–Поконкретнее будет в справке, которую я готов предоставить в случае вашего интереса к сотрудничеству. Но, если в двух словах: там пропадали суда и их экипажи, начиная с конца XVIII века. Те, кто все-таки добирался до суши, сходили с ума или кончали с собой. Часто по причине необъяснимой агрессии они резали друг другу глотки. Еще в этом районе бесследно исчезали самолеты. Ну и так далее.

–Послушайте, Чезаре, вам не кажется, что вы обратились не по адресу? Я не охотник за привидениями и не ван Хельсинг, я частный сыщик в отставке.

Итальянец радостно захихикал и замахал на него руками:

–Я в курсе всего, мистер Пипсен, не скромничайте. Ваше расследование по делу оборотня на корабле нам хорошо известно, там вы проявили те качества, которые совершенно идеально подходят для расследования нашего случая. И если уж говорить откровенно: вся ваша профессиональная деятельность является доказательством блестящих дедуктивных способностей. Мы считаем, что только вы- знаменитый сыщик с прекрасной репутацией, можете справиться со столь необычной задачей – круглое лицо источало высший восторг и умиление.

«Вот тебе и тайна за семью печатями. Даже какие-то субъекты в Новой Зеландии, как оказалось, осведомлены о деле с оборотнем. Не говоря уже о моих карьерных успехах на континенте. Ни у кого, оказывается, вода в жопе не держится. Куда катится мир…?»

–Ничего не могу сказать, не ознакомившись с материалами. Сплошные загадки. Как хоть называется этот ваш атолл?

–Насчет последнего особой тайны нет. Я уже сказал, что материалы, которые я готов вам предоставить, взяты из открытых источников. А интересующий нас объект носит название Пальма. Хотя, учитывая его репутацию, его чаще называют атоллом Дьявола.

Глава 4.

–Весьма любопытно, но я все-таки не могу взять в толк: в чем заключается моя миссия? Если, конечно, я решу взяться за это дело, и мы договоримся о деталях.

–О деньгах, мистер Пипсен, даже не беспокойтесь. Учредители компании весьма небедные люди и ваша работа будет щедро оплачена.

Сыщик недовольно дернул подбородком: он говорил о деталях, а не о деньгах. Заметив его жест, Чезаре поправился:

–Разумеется, вопрос оплаты стоит в конце обсуждения, но я не мог его не затронуть. Ваша задача состоит в том, чтобы непосредственно на месте разобраться с тем, что там может угрожать-или угрожает, – жизням и здоровью людей. То есть, дать свое резюме по вопросу безопасности, учитывая перспективу превращения лагуны в ВИП-курорт. Может, все, что нам известно- всего лишь пустые басни, и там все спокойно. Но при установлении действительной опасности- по возможности, выяснить, как ее можно ликвидировать. Для этого, конечно, необходимо обнаружить ее источник. Очень просто.

–Да, действительно просто. Как мычание, – ответил детектив и пошевелил ушами. Как обычно, этот жест означал начало активной мозговой деятельности.

Основная тема прояснилась, однако, многие детали оставались неясными. На этом этапе тактически правильным было бы взять паузу и выяснить другой вопрос, также весьма немаловажный.

Сыщик решил получить на него ответ самым простым способом, тем более что физиология уже подсказывала направление движения.

–Схожу на минутку в дристалище, припудрю носик, -

С этими словами Пипсен неловко встал с места и, проходя мимо итальянца, незаметно, но сильно лягнул ножку его стула. Чезаре, потеряв под собой опору, по-клоунски взмахнул в воздухе руками и, скорее всего, грянулся бы с размаху копчиком о плиточный пол, если бы сыщик не подхватил его за шкирку и не водрузил задницей в отъехавшее от удара посадочное место.