– А что у вас сейчас? – заинтересовалась Неда. – Неужели зима?– А что же еще? – удивился грифон. – Мы называем это время Зеленой зимой – в преддверье зимы Белой.

– У вас не все время так тепло?

– Нет, теплая погода круглый год стоит только во владениях Весенних королей. Эти скалы рассекают Страну Весеннего Благоденствия почти надвое, и без крылатых посланцев при дворе не обойтись. Я – один из них.

Грифон постепенно начал снижаться, планируя на своих сверкающих крыльях. Внизу обозначилась большая площадь, вымощенная разноцветными кирпичиками. Сверху было видно, что она – центр большого города, главные улицы которого расходились радиально от площади, постепенно дробясь на переулки, тупики и проезды. "Словно треснувшее зеркало", – подумалось Неде. Чуть поодаль от центра города, посреди пышного сада, виднелись шпили королевского дворца.

– Площадь вымощена кирпичиками из прочного стекла, – подсказал Самюэл. – Его производят в зеркальных мастерских, расположенных далеко на побережье.

Когда его лапы, наконец, коснулись площади, и Неда спрыгнула на ее поверхность, она сама в этом убедилась. Кирпичики были прозрачными и тихонько позвякивали под подковами лошадей и каблучками дам. Все пространство площади заполнял народ – как выяснилось, ее окружали торговые лавочки. Неда пробиралась сквозь толпу следом за спокойно идущим грифоном и одновременно присматривалась к продавцам и покупателям, а также к товарам. И неизвестно, чему стоило удивляться больше… Словом, она смотрела во все глаза.

Представители государств Потустороннего мира торговались, рассматривали витрины, лакомились диковинными сладостями и, как и Неда, просто глазели на происходящее вокруг. Здесь были веселые, но, по слухам, не очень сообразительные аннетаны и их сородичи фонтраны, которые – воплощенная вежливость, а также грозные посланцы Аллерланского государства. (Грифон мимоходом сообщил это Неде, едва не потерявшей его в разноцветной толпе – девочка загляделась на ярко-малиновые туники фонтранов). Вскоре они свернули в одну из кривых улочек, а затем прошли еще пару таких же ("Ближайший путь во дворец", – объяснил Самюэл, помахивая длинным хвостом с кисточкой на конце), миновали объездную улицу и вышли на широкую аллею, обсаженной высокими деревьями, напоминающими дубы. Сама аллея была засыпана чистым речным песком, а ее края украшали розетки разноцветных примул. Солнце, между тем, потихоньку садилось и все вокруг окрасилось в тот необыкновенный розовато-оранжевый цвет, предшествующий лиловым сумеркам. "Все же время здесь идет несколько иначе, чем у нас", – решила про себя Неда.      Грифон величественно ступил на аллею, и девочке не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Путешествовать по прямой ухоженной дорожке было чрезвычайно приятно: аромат цветов переплетался с прохладным ветерком, обитающим в кронах величественных "дубов", речной песок легко ложился под подошвы туфель. К слову, Самюэл поразил Неду, сказав, что они идут по чистому золоту. (Впрочем, грифоны забывчивы, и этот не исключение. Они легко могут все перепутать, как самый последний гладкошерстный богомол-кенгуреец).

– Послушайте, Самюэл, – сказала Неда. – а мой наряд подходит для королевского приема?

Грифон критически уставился на Неду.

– Да… – протянул он, наконец. – Потертые джинсы и майка с собачьей мордашкой хороши для дружеской компании, но не для представления королю. Идем переодеваться!

Он решительно свернул с аллеи по малозаметной тропинке между деревьями, направляясь куда-то в глубину леса.

***

Лесной сумрак постепенно посветлел, подчиняясь гигант-ским светлячкам, медленно кружащим под огромным "дубом". Такого великана среди растений еще поискать! У его корней Неда увидела искусно вырезанную дверь и изящный молоточек при ней. Грифон стукнул молоточком по гладкой поверхности двери, она распахнулась, и у девочки зарябило в глазах. Небольшое пространство с деревянными стенами, куполообразно сходившимися кверху, было заполнено тканями, по большей части незнакомыми. За прилавком этого необычного ателье дремал хозяин – сгорбленный старичок с круглым брюшком и восьмью руками. Пока Неда рассматривала ткани, а исподтишка – владельца ателье, грифон рассказал, зачем они пожаловали. Старичок, напомнивший Неде большого доброго паука, кивнул, надел очки и поманил девочку на середину комнаты, чудом оставшейся пустой. Когда Неда встала на указанное им место, портной, а это был именно он, снял с нее мерки для нового наряда, причем с таким количеством рук ему удалось это сделать чрезвычайно быстро.