Не заметила отсутствия подопечной и Марина Ивановна – в этот день она помогала на репетициях другим отрядам и к себе забегала лишь ненадолго, переложив все заботы на Федора.

Когда стемнело, на танцполе зажглись огни и загремела музыка вечерней дискотеки.

Среди танцующих Федор непроизвольно искал глазами Инну – и не находил.

Он отошел к платану, в темноту – отсюда освещенная площадка была видна лучше, – и снова впился взглядом в танцующих, пытаясь понять, почему у него такое чувство, будто он забыл что-то важное.

Рядом пристроилась группка девчонок. Они хрустели чипсами, передавали друг другу бутылку колы, а потом вдруг одна воскликнула, тыча пальцем в темноту:

– Ой, девочки, смотрите – огонек! Вон там, в лесу! Интересно, что это такое?

Федор повернулся и посмотрел в указанном направлении. И действительно, далеко за рекой, на лесистом склоне холма, мерцал крошечный огонек.

– Туристы, наверное, – высказала предположение другая девочка. – Пошли танцевать!

Девчонки ушли, а Федор продолжал вглядываться в темноту.

– Что ты там увидел? – спросил подошедший тренер Матвей Данилович. – Что-нибудь интересное?

– Так, огонек какой-то, – поежился Федор. – Он очень странно мигает, как будто какой-то сигнал… Три короткие вспышки, три длинные, снова три короткие…

– Как ты сказал? – насторожился тренер. – А ну-ка, повтори!

Федор пожал плечами и повторил:

– Три короткие, три длинные, три короткие…

– SOS! – удивился тренер. – Это же сигнал бедствия, переданный по азбуке Морзе! Наверное, мальчишки балуются, играют в следопытов.

– Какие там могут быть мальчишки? В лесу находиться запрещено, – буркнул Федор, но на всякий случай пересчитал по головам свой «личный состав».

Все вроде бы были на месте, но Федор почему-то не почувствовал облегчения. Какая-то тайная заноза сидела в душе, не давала покоя.

– Надо сообщить спасателям, – сказал он, и тренер кивнул. А потом спросил:

– Ну как там наша подопечная? Тихонина Нина? Все нормально, не перетрудилась? Ты принял у нее лодку?

Это был удар под дых. Вот она, та самая заноза! Тихонина Нина! Как же он забыл про нее?

– Нет, я лодку не принимал… Я думал, вы сами ее встретили! – голос Федора дрогнул.

– Та-а‑ак, – протянул тренер. – Та-ак! Только не говори мне, что она не вернулась.

– Я не знаю… – растерялся Федор, а потом кинулся на танцплощадку. Расталкивая пары, он оббежал ее всю, но Нины нигде не было. Более того, в результате расспросов выяснилось, что после тренировки никто из ребят ее не видел.

Зато он нашел Инну, которая как ни в чем ни бывало тусовалась среди других девчонок.

– Где Нина? – в лоб спросил он.

– А что? – небрежно произнесла Инна и предложила игриво: – Пойдем потанцуем?

Но Федор нетерпеливо отмахнулся:

– Когда ты последний раз видела Нину? Она была в столовой и на тихом часе?

Инна обиженно надулась. Не часто ей отвечали отказом! Да еще при всех.

– Не знаю! Не помню! – огрызнулась она, отступая. – В столовой я обедала, а во время тихого часа спала! И вообще, я ей не нянька!

Ее глаза горели недобрым огнем, но Федору было все равно.

– Нина пропала. Надо срочно искать ее, спасать! – Вожатый подбежал к тренеру.

– Искать? Но где? – махнув рукой, произнес Матвей Данилович. В его голосе звучала безнадежность.

И тут же Федора озарила яркая, как вспышка, догадка.

– Она там! – воскликнул он, показывая на огонек. – Наша Нина там! Это она посылает нам сигнал бедствия!

Палец, нажимающий на кнопку, онемел, но Нина продолжала упорно сигналить в сторону лагеря. Хорошо, что папа в детстве научил ее азбуке Морзе! Хотя она не хотела, капризничала. А сейчас древний способ связи мог помочь ей – должен был помочь!