Стоило нам подойти, как влажный нос фъёрка зашевелился, и меня передернуло. Существо принюхалось и бросилось на решетку с такой силой, что та содрогнулась.

К горлу подкатила тошнота. Что это за ошибка природы?!

— Разве фъёрки не должны быть духами, не имеющими материальной оболочки? — вырвалось у меня я.

Брэндан снисходительно улыбнулся.

— Такие легенды ходят в западных герцогствах? Это значительно облегчило бы нам жизнь, но, к несчастью, фъёрки вполне себе материальны. В основном они обитают в горах, но не брезгуют и спускаться к нам в долину.

— Вся сложность в том, что фъёрки поглощают магию, — пояснил Марк.

Я похолодела, а несколько девушек рядом со мной ахнуло. Сражаться с такими тварями без магии?!

— Но Фардия все же научилась извлекать пользу из такого соседства, — довольно добавил Брэндан. — Яд, который содержится в их железах, можно использовать как универсальный усилитель. Например, мы добавляем его в магические сферы для освещения и для прочих бытовых нужд.

— Это удивительно, — выдохнула София и одарила Брэндана восхищенным взглядом из-под ресниц.

Тот растянул губы в улыбке и куда более благосклонно посмотрел на нее.

— Не стоит романтизировать фъёрков, — вмешался Марк. — Фъёрки — неотъемлемая часть жизни в Фардии. Нападения случаются все чаще, и иногда не обходится без жертв.

Брэндан проигнорировал брата и повернулся к невестам.

— Можете побродить по питомнику, сейчас начнется время кормления.

Я прислушалась: в глубине зала послышался металлический гул, нарастающий с каждой секундой. Наконец в потолке каждой клетки со скрежетом отворилась заслонка, откуда выпали крупные куски мяса.

Ближайший ко мне фъёрк завилял хвостом и тут же вцепился в кусок мяса, упавший в его кормушку. Запахло еще отвратительнее, и я, поморщившись, прикрыла нос ладонью.

— Фъёрки любят падаль, для них это деликатес наравне с человечинкой, — сказал принц Марк, незаметно подошедший ко мне со спины. — Последнее им не светит, так что балуем их так, как можем.

Он бросил быстрый взгляд на меня и снова отвернулся. Проверял, как я отреагирую на его слова?

— Они выглядят вполне довольными, — пробормотала я.

— А чего им жаловаться? При поимке выживает всего двадцать процентов особей, так что в питомнике живут счастливчики. Взамен им приходится делиться с нами ядом, но это далеко не худшая участь.

Я искоса посмотрела на Марка. Он сменил гнев на милость и решил насладиться светской беседой? Да он в бальной зале выглядел более напряженным, чем здесь! Похоже, общество фъёрков ему нравится больше, чем люди.

Я уже открыла рот, чтобы задать новый вопрос, как вдруг услышала вой, от которого все внутри заледенело. Он доносился откуда-то издалека, но даже этого хватило, чтобы покрыться мурашками.

Лицо Марка мгновенно посерьезнело, и он приказал:

— Все на выход. Немедленно!

Вой повторился, и фъёрки, только что с аппетитом пожиравшие обед, подняли головы и устремили взгляды в сторону коридора. Они сделали это настолько слаженно, что меня пробрал озноб. В их глазах, готова поклясться, промелькнуло предвкушение.

— Марк, ты пугаешь наших гостий. Ничего страшного не произошло, а ты устроил панику на пустом месте, — снисходительно улыбнулся Брэндан, и стоящие рядом с ним невесты немного расслабились.

А одна из девушек и вовсе презрительно поджала губы. Если Брэндан надеялся выставить брата трусом, то ему это удалось. Теперь большинство невест сделает ставку на старшего принца, сочтя, что у него больше шансов стать королем.

— А ты игнорируешь очевидное. Дикая самка сильнее, чем ты думаешь. И она уже учуяла свою свиту, — Марк кивнул на клетки. — Мы должны немедленно вернуться в замок.