Маша не писала и не звонила ему ровно год. А сейчас прислала не просто эсэмэску, а письмо с кучей вложенных файлов, в том числе и видео.

Он колебался не более пяти секунд. Сбросил сообщение в папку «На потом» и сосредоточился на финале лекции.

Подождет. В конце концов, это она захотела свободы от него. Она его бросила, причем в тот момент, когда была так нужна! Когда девяти дней не прошло с похорон мамы, и он…

Черт побери. Какой-то невеселый сегодня день, несмотря на тюльпаны.

И он заставил себя повернуться к вернувшейся студентке – кажется, Зоя ее зовут? – и приветливо улыбнуться.

Тогда же. Эн-Насирия, исторический центр города

Отправив письмо Лешке, Мария Рокотова спрятала смартфон в сумочку, поправила помаду и критически осмотрела себя в зеркале. Пойдет, в любом случае господа, собравшиеся в шикарном банкетном зале ресторана «Жемчужина песков», слишком пьяны для того, чтобы подмечать ее бледность и мрачный взгляд. Хотя… Нет, бледность лучше раскрасить компактными румянами. Вот так, пара штрихов и готово.

Нацепив улыбку, она вышла из женского туалета и незаметно вернулась на место. Точнее, хотела вернуться незаметно, но сосед справа, черноглазый, усатый и жилистый генерал Амир ибн Джафар аль-Дахук, встретил ее бурными аплодисментами и выкриком на плохом английском:

– О-о, вот и луноликая пери пришла к нам и согрела души своей великолепной красотой!

С трудом сохраняя милый вид, она опустилась на стул и решительно взялась за вилку и нож. Пять минут назад, до ее ухода, как раз подали седло барашка – нужно его попробовать, заодно будет предлог не разговаривать с этим ослом, считающим себя львом.

Сосед слева, профессор Института археологии РАН и руководитель экспедиции Вячеслав Игоревич Иконников, с Машей работал давно и умел распознавать ее недовольство. Мягко усмехаясь в усы, он склонился и шепнул ей на ухо:

– Еще полчаса. Максимум минут сорок. И его вместе с громилой из «Аш-Шамс» и след простынет. Пить они не умеют, в отличие от наших.

– Они и не должны уметь, – Маша прикрыла рот ладошкой, чтобы прошипеть это профессору. – Они же мусульмане! Да еще клялись при первой встрече, что соблюдают все заповеди пророка от и до! А вместо этого… Тьфу, надоело все. Зачем вообще они организовали этот банкет?

И она яростно атаковала несчастного барашка, выместив на нем все чувства, накопившиеся за последнюю неделю.

Впрочем, ответ на последний вопрос она знала и без Иконникова. Банкет – как и остальные знаки особого внимания людей в униформе и деловых костюмах – был устроен, чтобы очаровать русских ученых и пустить им пыль в глаза. А заодно показать миру всю глубину вечной дружбы между Россией и Ираком.

Только вот дружба дружбой, но с первого же их шага по местной пустыне приставленные военные зорко следили за действиями всех членов экспедиции. Ни Иконников, ни Маша, ни прочие историки-археологи ни на минуту не могли уединиться по-настоящему, разве что в биотуалете или во время мытья в походном душе. Объяснили это тем, что якобы на месте раскопок в Ларсе группа террористов-врагов правительства оставила мины, которые ну никак не успели обезвредить до появления экспедиции. Следовательно, нужно обеспечивать безопасность ценных специалистов и ежедневно все проверять.

Ладно, такой вариант хоть со скрипом, но можно было принять как рабочий. Но как тогда пояснить острый интерес к их раскопкам со стороны «Аш-Шамс»? Эта крупнейшая в Ираке высокотехнологичная корпорация специализировалась на поставках боевых беспилотников и другого военного оборудования, а также владела несколькими биолабораториями, где, по слухам, могли изготавливать и особенное оружие. Они прислали на место раскопок только одного постоянного наблюдателя, но какого!