Окрестные жители никогда не заходили далеко в эти места. Они говорили, что болота способны поглотить путника, если он слишком долго пробудет среди них. Туман, который поднимался на рассвете и закате, скрывал тропы и заставлял путников блуждать, уводя их всё дальше вглубь. В самом сердце этих болот стояли заброшенные деревни, о которых уже никто не помнил. Они были покинуты много лет назад, их дома полуразрушены, а поля давно заросли дикой травой и деревьями.

Осенью, когда листья на деревьях становились красными и золотыми, Приболотье казалось особенно прекрасным. Леса пылали огненным цветом, а солнце, склоняясь к горизонту, освещало это великолепие мягким светом. Звук падающих листьев был слышен повсюду, словно сама земля готовилась к долгому зимнему сну. В это время люди собирали урожай, готовясь к холодным месяцам, когда всё вокруг покроется снегом.

Зимой Приболотье менялось. Леса, луга и даже болота засыпало снегом, и весь мир замирал в белом покое. Деревья стояли неподвижно, их ветви ломались под тяжестью снега, а реки замерзали, превращаясь в блестящие ледяные дороги. Звери прятались в своих норах, а люди сидели в своих тёплых домах, рассказывая у огня старинные истории, чтобы скоротать длинные зимние ночи.

Именно в таком мире жил я. Приболотье стало моим домом с детства, хотя я никогда не знал истинной природы этого места, его древних тайн и договоров, заключённых поколениями до него. Все деревни были окружены туманами древних поверий, связанных с лесом и болотами. И хотя с виду мир казался тихим и уединённым, внутри него бурлили древние силы, которые могли пробудиться в любой момент.

Стоя на пороге своей хижины с Ульфией, я взглянул на лес, который простирался передо мной. Теперь я знал, что этот лес был не просто деревьями и ветвями, а частью огромной, древней силы. Становилось ясно, что тайны, скрытые в его недрах, были связаны с легендами.

– Фабиан, что ты видишь, когда смотришь на этот лес? – Ульфия стояла рядом, её голос был спокойным, но в нём слышалась тень чего-то более серьёзного.

Я вздохнул, чувствуя, как воздух Приболотья наполняется тишиной, отягощённой весом всего, что я узнал. Лес, озёра, болота – всё это не было просто пейзажем. Это был мир, который ждал, когда его шёпот будет услышан.

– Я вижу место, где скрываются древние силы. И мне кажется, что они ещё не сказали своего последнего слова, – ответил я, чувствуя, как по моей коже пробегает холод.

Ульфия улыбнулась и, подойдя ближе, тихо произнесла:

– Это только начало…

Я заметил, как в её глазах мелькнуло что-то особенное – то ли огонёк энтузиазма, то ли глубокая печаль. Я не мог понять её эмоций, но знал, что то, что она собирается рассказать, будет иметь огромное значение.

Ульфия улыбнулась, и её улыбка была мягкой, тёплой, почти материнской. Она жестом пригласила меня внутрь хижины и жестом указала мне на место у очага и сама села напротив, взяв в руки небольшой кусок дерева, который она начала медленно точить ножом, как будто это помогало ей сосредоточиться. Огонь мягко потрескивал, отбрасывая тёплые отблески на стены. В воздухе витали ароматы горькой полыни и сушёных цветов, и всё вокруг создавало ощущение чего-то древнего и обыденного одновременно.

– Ты должен понять, Фабиан, – начала она, не отрывая глаз от огня, – что легенды Приболотья не просто рассказы. Они как корни дерева: они уходят глубоко в землю и держат его живым. Эта история начинается два века назад, в те времена, когда люди жили совсем иначе.

Она на мгновение замолчала, как будто обдумывала свои слова, а я, не отрывая взгляда, смотрел на неё, ожидая занимательную историю.