Я чувствовал, как холод заползает под кожу, пробираясь к костям. Тьма сгущалась, обволакивая меня со всех сторон. В тот момент казалось, что время перестало существовать. Словно я оказался между мирами, в том самом месте, где тонкая грань между живыми и духами исчезала.

Шёпот, который я слышал раньше, стал громче, но слова оставались неразборчивыми. Всё вокруг заворачивалось в вихрь образов: те же деревья, которые я видел во сне, те же лица с капюшонами, древний дуб, его корни, тянущиеся к земле, и таинственные глаза, сверкающие в глубине тьмы.

И вдруг, как резко всё началось, так же неожиданно всё и прекратилось. Я стоял на пороге дома старосты, но уже не чувствовал той пугающей ауры, что исходила от деревни всего несколько минут назад. Небо над головой было чистым и голубым, ветер больше не трепал мои волосы, а лес снова казался тихим и неподвижным.

Стук моего сердца напоминал мне о том, что всё это было реальным. Я вытер со лба пот и оглянулся вокруг. Всё выглядело так, будто ничего не произошло. Но я знал, что это было не иллюзией. Лес говорил со мной, и тьма – это было его предупреждение, его способ дать понять, что он следит за каждым моим шагом.

Я не заметил, как оказался обратно у своей хижины. Взгляд Ульфии встретил меня, и её спокойная улыбка показалась странно неуместной после всего, что я только что пережил. Она стояла на пороге, как будто знала, что я скоро вернусь, и что-то в её взгляде говорило мне, что она уже ждала вопросов.

– Ты слышал их? – спросила она, шагнув ко мне ближе, будто пытаясь понять, насколько я глубоко погрузился в это.

Я кивнул.

– Я слышал их шёпот. Но я не могу понять, чего они хотят. Они предостерегают меня, но… Лес требует чего-то в ответ. Я чувствую это.

– Ты начинаешь понимать, – сказала Ульфия, её глаза блестели, словно она была довольна моим ответом. – Лес всегда что-то требует. Никто не приходит к нему без последствий.

Я чувствовал, как внутри меня нарастает напряжение, как будто невидимая нить связывала меня с теми, кто был заключён в лесу. Я знал, что теперь это было больше, чем просто легенда или история. Я стал частью этой истории, и лес не отпустит меня, пока я не сделаю выбор.

– Что я должен сделать? – спросил я, глядя ей в глаза, полные тайны и знаний, которых мне ещё предстояло коснуться.

Она помолчала на мгновение, потом снова улыбнулась, но в этот раз её улыбка была грустной, как будто она понимала, какой путь мне предстоит.

– Лес дал тебе знак. Теперь ты должен вернуться к нему и найти способ снять проклятие. Это не будет легко, но ты не можешь отказаться. Ты – последний из тех, кто может это сделать.

Последний из рода. Я снова вспомнил те строки в книге старосты. Лес выбрал меня, потому что я – часть этого древнего договора. Но смогу ли я справиться с этой задачей?

Ульфия отвернулась и посмотрела в сторону леса

Я молчал, осмысливая всё сказанное. Лес ждал меня. И я знал, что впереди меня ждали не только тайны, но и испытания, от которых зависело нечто большее, чем просто моя судьба.

Мир, о котором я рассказываю, назывался Приболотье. Это была земля древняя и загадочная, полная тайн, которые вечно скрывала природа. Она лежала среди безбрежных просторов и была окружена с одной стороны огромным болотом, таким обширным и тёмным, что никто из местных жителей никогда не осмеливался пересечь его. Болото простиралось до самого горизонта, и его туманная гладь казалась безграничной. Местные говорили, что за этим болотом ничего не существует, что за ним только вечная пустота и безмолвие, где нет ни жизни, ни движения.