Девушка осталась лежать в том же положении на кровати, только слезы выдавали ее чувства обиды и стыда одновременно. Ника винила себя во вчерашнем разговоре, в том, что не нашла в себе силы повернуться лицом к Мэнди. Она хотела бы прижаться сейчас к ней, пожелать удачи, сказать, что будет скучать, но внутреннее упрямство не дало ей сделать этого.

Только к обеду Николь покинула комнату. Она решила специально проводить в постели долгое время, в надежде таким образом сократить часы бодрствования в этом неприятном месте. На первом этаже витал аромат свежих цветов, которому удавалось немного ослабить жуткий запах, доносимый с озера. А может быть, Ника стала просто привыкать к нему?

Девушка отправилась во двор на поиски хозяйки дома. Пришлось зажмурить глаза от яркого полуденного солнца, когда она вышла на крыльцо. Было душновато, но мир выглядел не таким уж мрачным: небо было высоким и ясным, без единой тучки, и сегодня запах с озера почти не чувствовался. «Может, все не так уж плохо?» – с надеждой произнесла Ника. Она взглянула на гору, возвышавшуюся вдалеке, потом на лесные заросли, где еще вчера прятался сумасшедший старик. Сквозь ветви виднелись очертания дома, по всей видимости, жилье старого Аллена, деревья слишком срослись и закрывали большую часть постройки от чужих взглядов, но все же взору были доступны часть старой крыши и стена с одним окном, из которого кто-то явно вел наблюдение. Несколько раз взглянув на строение в зарослях, Ника решительно двинулась на поиски миссис Митчелл.

Хозяйка в странной шляпе с большими полями работала в саду, где, как и в доме, царил идеальный порядок. Старуха быстро взяла девушку в оборот, обозначая работы, раздавая строгие приказы тоном, не подразумевающим неповиновения.

Только вечером, медленно поднявшись к себе в комнату, Ника поняла, как сильно устала, казалось, что руки и ноги налились свинцом. Она легла на кровать, не в силах пошевелиться. Мысли текли медленно, даже слова казались растянутыми. Николь лежала без движения и размышляла о своей судьбе, о несправедливости этого мира. «Как я буду жить здесь? По правилам этой тиранши?» – думала девушка. Ей представлялось, что она бедная Золушка, затерроризированная злой мачехой.

– Если бы со мной были Хелен и Бетти, – пробормотала Ника. – Бетти! – воскликнула девушка, вскочив с кровати. Она совсем забыла о подругах. Забыла про встречу, даже про бал! Усталость как рукой сняло. – Что я им скажу? Как я смогу это все объяснить?

Николь не на шутку взволновалась. Немного помедлив, она достала из сумки телефон, вспомнив как сама отключила его. Наверное, подруги искали ее. Все это время она совсем не вспоминала о них, сейчас это казалось странным. Ника в решительности набрала знакомый номер, нужно было все как-то объяснить, у нее в голове уже сложился неплохой план, который вполне оправдывал ее отсутствие. Услышав голос подруги, она невероятно обрадовалась, уносясь в понятную жизнь Нью-Йорка.

– Привет, Бетти, – с радостью в голосе начала Ника, встав с кровати, чтобы было удобней войти в придуманный образ. Она решила прикинуться простушкой, сослаться на забывчивость, что все произошло в невероятной спешке (и это практически соответствовало правде), сообщить подруге, что в срочном порядке выехала в Великобританию.

– Привет, Никки, наша радость.

Холодный сдержанный тон немного охладил пыл Николь, но та уже вошла в образ и готова была идти до конца. В глубине души ей было стыдно за придуманный обман. «Это ложь во спасение», – убеждала себя девушка.

– Как ты думаешь, где я сейчас? – кокетливо поинтересовалась Ника.