Чтобы хоть как-то развлечься, Николь однажды решила покинуть ареал своего обитания, ограниченный домом и садом миссис Митчелл, и посмотреть на Фоготтен с более близкого расстояния, чем окно автомобиля Марка Нолана. Она предупредила хозяйку дома о своих намерениях и пешком отправилась на поиски новых ощущений, хотя вряд ли можно рассчитывать на многое в провинциальном городке.

Было душно, впрочем, как всегда. Гостья города уже начала привыкать к постоянной жаре и духоте, царившим в Фоготтене. Не спеша она добралась до центра, по пути наблюдая за местными жителями, рассматривая неприметные дома и забавные вывески. Людей на улицах было немного, заметив незнакомку, они бросали на нее настороженные взгляды, перешептываясь между собой, причем со стороны это выглядело так, будто они понимают друг друга без слов, обмениваясь лишь странными, только им понятными знаками. Впрочем, в ярком свете солнечных лучей городок выглядел не так уж убого, как показалось вначале.

Время близилось к обеду. Ника решила посетить местное кафе, что обосновалось как нельзя кстати в небольшом двухэтажном строении. На потертых диванчиках за столиками, расположившимися у большого окна, сидели немногочисленные посетители. Они дружно как по команде повернули головы и стали молча наблюдать за вошедшей незнакомкой. Не обращая внимания на довольно холодный прием, девушка подошла к стойке, за которой стоял упитанный мужчина с пышными усами – хозяин кафе, производивший довольно благоприятное впечатление. Николь впервые увидела улыбку на лице горожанина, если не считать Марка Нолана. К стойке подбежал светловолосый мальчуган лет пяти, судя по сходству с усатым господином, малыш приходился законным наследником этого вполне пристойного заведения. Хозяин кафе угостил сына печеньем, лаская его обожаемым взглядом. Мальчик принялся поглощать лакомство, без стеснения разглядывая новую посетительницу.

Заказав кофе и кусочек местного пирога, она уютно устроилась у большого окна, через которое открывался вид на всю улицу, что все также была пустынна, но Ника не унывала и с удовольствием наблюдала за борьбой птичек, устроивших драку из-за крошек.

– Ты внучка миссис Митчелл?

Довольно бесцеремонно процесс наблюдения за птицами был прерван. Ника подняла глаза, перед ней стояли две девушки примерно ее возраста. Брюнетка была высокого роста, с широкими плечами и большими руками. При этом держалась вызывающе, видимо, давая понять, что она здесь главная. При всей своей мужской фигуре, девушка имела милые черты лица: круглые карие глаза были обрамлены огромными завивающимися ресницами; полные губы были красивой правильной формы; выразительные скулы подчеркивали красоту девичьего лица. Всем своим поведением уроженка Фоготтена показывала, что знает себе цену и не хочет принимать на своей территории незваную гостью. Шатенка, стоявшая рядом с брюнеткой, была, напротив, настроена доброжелательно. По ее курносому носу, усеянному веснушками, можно было догадаться, как часто девушка морщится от смеха, и уголки пухлых губ, задернутые кверху, только подтверждали это. Она была пышных, округлых форм.

– Ты внучка миссис Митчелл? – повторила свой вопрос брюнетка.

– Меня зовут Николь. Николь Митчелл.

Ника намерено отклонилась назад в своем кресле и расслабилась, понимая, что вставать в такой ситуации никак нельзя – она едва достала бы до плеча брюнетки, да и ее подруга ненамного отставала в росте. Сейчас же Николь походила на директора, вызвавшего к себе нерадивых сотрудников. Это всегда срабатывало, ей уже не раз приходилось применять этот прием. Впрочем, она вообще любила ставить подобные эксперименты, добиваясь своих целей, не столько ради самих целей, сколько ради интереса. Видимо, девушки почувствовали неловкость. Темноволосая незнакомка немного замешкалась и даже растерялась, ее подруга же, наоборот, решила сгладить ситуацию. «Я хочу подружиться с вами», – мысленно произнесла Ника и улыбнулась искренней и чистой улыбкой. Шатенка улыбнулась в ответ, смешно сморщив носик, от чего веснушки, находившиеся на нем, сбились в сплошное пятно.