Только бросить академию — всё равно что попрощаться с собственным будущим. Поэтому отчаиваться пока не стала.

Даже не знаю, на что я надеялась. На то, что объявится исчезнувший опекун? На то, что появится новый благодетель? Подвернётся случай заработать денег? Где найти такую работу, которая поможет оплатить учёбу?

Господин Ранд выписал счёт на первый триместр обучения и посоветовал не тянуть с оплатой.

* * *

В комнату я вернулась полностью разбитая. Доплелась до кровати и упала лицом в подушку, проигнорировав жизнерадостное «Привет!» от моей соседки.

Клэр вообще-то не отличалась особой сердобольностью, но в этот раз заинтересовалась моим состоянием.

— Дани, что случилось?

— Ничего, — проворчала я.

— Ну, раз ничего — тогда хочу попросить тебя об одолжении! — весело продолжила она. Как я и говорила — сердобольностью не отличается. Просто ей нужно было начать диалог, чтобы о чём-то меня попросить.

Я села на кровати и вопросительно посмотрела на соседку.

— Сегодня моя подруга не может выйти на работу, и чтобы начальник не зверствовал, надо привести замену. Выручишь меня? Там платят каждый вечер.

— А где ты работаешь?

За те полгода, что мы успели отучиться до переполоха в академии, сблизиться с Клэр я не успела. Однокурсницы смотрели на меня косо из-за того, что я училась в пансионе для благородных девиц, что не типично для нашего факультета.

— В клубе «Экзотика Рейжа».

Я нахмурилась. Не то, чтобы я хорошо разбиралась в злачных местах столицы, но не раз слышала, как этот клуб обсуждают, хихикая, парни. Туда ходили мужчины, чтобы получить определённый вид услуг от женщин, но от простого публичного дома «Экзотику Рейжа» отличало то, что официально он считался клубом для аристократов. Там подавали ужины, велись разговоры о делах, выступали танцовщицы и пела известная примадонна. Как дело доходило до собственно услуг? Я, по обрывкам услышанных разговоров, так и не поняла.

— Не подумай ничего такого — я зову тебя просто поработать официанткой, — замахала руками Клэр. — Никому ты там не нужна в качестве спутницы на вечер. Желающих заработать на этом и так хватает.

— М-м-м... — протянула я, размышляя. Вот, значит, как там называют девушек, которые оказывают... услуги. — И сколько платят?

— Я за полгода работы скопила на оплату обучения, — пожала плечами Клэр. — Как ты знаешь, моя успеваемость оставляла желать лучшего. Королевскую стипендию я профукала, а отец сказал, что те, с кем он договаривался, чтобы мне её выдали, бесследно исчезли в ходе переворота. Ой, не смотри на меня так! Ты же никому не скажешь, что я употребила это слово?

— Не скажу, — пообещала я, — но всё-таки, не употребляй его больше при мне. Не хочу хранить чужие тайны.

— Ладно-ладно, — махнула рукой Клэр. — Так вот. Линди предложила пойти официанткой в «Экзотику Рейжа», ну, и я пошла. Уже оплатила учёбу. Тебе, конечно, не актуально, ты вроде говорила, что за тебя платят, но ты меня очень выручишь!

Я промолчала. Не захотела давать соседке лишний повод снова просить об одолжениях, если вдруг мне в «Экзотике Рейжа» не понравится, но помочь согласилась. Вдруг там действительно не так плохо, как я думаю? К тому же смогу оплачивать обучение!

* * *

Оказалось, что на работу выходить нужно уже сегодня вечером.

Мы добрались до места в наёмном экипаже с откидным верхом, который Клэр оплатила сама, махнув рукой на моё предложение поделить счёт.

— Ты делаешь мне одолжение и не должна платить!

«Экзотика Рейжа» хотя и претендовала на звание респектабельного заведения, всё же располагалась за пределами центра города, где стояла наша академия. Пешком дорога заняла бы около сорока минут, экипаж доставил нас гораздо быстрее. Несмотря на то, что наступил сентябрь, осень радовала последними тёплыми деньками. Так что поездка в открытом экипаже даже была бы приятной, если бы меня не мучали сомнения. Я смотрела на тонущий в сумерках город, который уже искрил осветительными кристаллами, и покусывала щёку изнутри. В желудке тугим узлом закручивалась тревога. Неужели простая официантка, пусть даже в таком популярном месте, как столичный клуб, действительно может скопить на обучение в Академии магических наук всего за полгода работы? На мой прямой вопрос Клэр расплывчато ответила, что оплата зависит от чаевых, которые часто оставляют клиенты. Главное — быть милой и улыбаться.