Бри Оделл натянул на губы улыбку — почти искреннюю — и повернулся к Каролине бри Ланстар.

— Всё прекрасно! Мой друг женился, меня назначили ректором Академии магических искусств, а ты, кстати, станешь моей студенткой. Думаю, будет весело.

Девушки хитро сощурила серые глаза и ответила:

— Очень убедительно! Для тех, кто не знает тебя с детства.

— Я рад, — усмехнулся Реарден. — Что способен обмануть хотя бы посторонних.

Каролина бри Ланстар посторонней ему не была. Младшая сестрёнка лучшего друга, которая частенько путалась под ногами, выросла и превратилась в красивую девушку.

— Не будем рисковать и проверять это? — предложила она. — Сомневаюсь в твоём умении лицемерить, так что придётся танцевать только со мной на банкете. Я спасу тебя от назойливых дамочек, а ты меня от стояния в сторонке, пока другие веселятся.

Реарден усмехнулся. Скорее уж всё будет наоборот. Сестра короля — лакомый кусочек, вряд ли Каролина останется без партнёра хотя бы на один танец, а вот ему ничего не светит. Это точно.

— Вряд ли герцог с пустым магическим резервом способен заинтересовать дамочек, — заметил он. Не то, чтобы его в самом деле печалила перспектива остаться холостяком. Скорее он тосковал по своей магии, по ощущению силы, которая течёт между пальцами.

— Ну, тогда ты спасёшь меня от назойливых ухажёров, — пожала плечами Каролина. — Это просто ужас. Мне и раньше проходу не давали, а теперь, когда мой брат стал королём...

Каролина скрасила этот жуткий вечер, постоянно болтала о пустяках, танцевала с ним — так что он не выглядел перед обществом брошенным и несчастным — и отгоняла любопытных, которые желали выспросить у герцога новости о состоянии его магии.

Юная герцогиня бри Ланстар никогда за словом в карман не лезла, а теперь, став принцессой, приобрела ещё большую уверенность и смелость в высказываниях. Реардену стало даже на мгновение жаль, что он проигнорировал детскую влюблённость Каролины. Когда-то она с обожанием смотрела на друга своего брата.

Сейчас в её глазах светилось лишь дружеское участие. Да и к лучшему. Всего год назад бри Оделл искренне желал завести семью. Жена, дети. Спокойная, полноценная жизнь. Казалось, что счастье так близко, но на пути герцога встало то, чего он не понимал, и во что, строго говоря, не верил. Настоящая любовь, сильные чувства, истинная пара — союз, на который были когда-то способны драконы-прародители.

Теперь спокойная жизнь уже не казалась Реардену желанной. Хотелось другого. Горящих взглядов, которыми обменивались новобрачные, многозначительных улыбок, понятных лишь им одним, жарких поцелуев за колонной в разгар банкета.

— Беохт вызывает бри Оделла! — звонкий голосок вывел герцога из задумчивости.

— В чём дело?

— Ты опять витаешь где-то в чертогах Эохта?!

— Немного, — улыбнулся он Каролине.

— О чём думаешь?

— О том, какие преподаватели смогут справиться с тобой в академии.

— Пф! — фыркнула девушка.

— Ты же обещаешь быть милой и не доводить до белого каления каждого из них? У меня нехватка кадров, знаешь ли.

— Я постараюсь, конечно, ради тебя, но гарантий дать не могу.

— Я бы удивился другому ответу, — расхохотался Реарден.

2. Глава 2

Даниэла Грир

Если прежний ректор вызывал у всей академии изжогу, то новый стал причиной всеобщей сердечной аритмии. Когда герцог бри Оделл вышел на трибуну, чтобы представиться, моё сердце споткнулось, а затем зачастило. И слаженное девичье «ах», пронёсшееся над толпой студентов доказывало следующее: остальные студентки испытали тот же симптом, что и я.

Назначать высоких и подтянутых молодых мужчин на ректорскую должность необходимо запретить законом. Хотя вряд ли король решит принять подобный закон, ведь он предложил герцогу эту должность. Не говоря уже о том, что бри Оделл являлся лучшим другом короля Кристофера — бывшего герцога бри Ланстара — который после мрачных и довольно туманных событий внезапно занял трон Данварна.