После знакомства с новыми картинами и небольшой беседы о рисовании мы вернулись на первый этаж. Германа по-прежнему не было, поэтому я засобиралась домой – завтра всё-таки на работу.

– Не жалеешь, что осталась здесь? – спросила Валентина Николаевна, провожая меня к выходу.

Она имела в виду наш город. Мне многие задавали этот вопрос, но я всегда отвечала уверенно:

– Нисколько.

Хоть Герман и сказал, что я дура, когда узнал о моём решении.

На фоне одноклассников, повально мечтающих покорить мегаполисы, я выбрала другой путь. Грамотный подход даже в небольшом городе позволяет получить хорошие возможности. Нужно всего лишь их рассмотреть. При одинаковом количестве вложений, результат здесь придёт быстрее, чем если выстраивать жизнь заново в другом месте и набирать очки репутации с нуля. А почву для роста я подготовила себе заранее. Закончила университет заочно и построила карьеру в одном из самых популярных кафе в городе, где подрабатывала с шестнадцати лет и была на хорошем счету. Всё получалось так, как я хотела. И о своём выборе я не жалела.

– Спасибо за чай и за то, что показали картины. Я у вас душой отдохнула. Ну а теперь пора нести отдыхать и тело, – пошутила я и закинула сумку на плечо.

– Передавай привет родителям, – сказала на прощание Валентина Николаевна, открывая дверь.

– Обязательно!

Воздух коснулся открытых плеч приятной прохладой. Сумерки уже сменились глубокой темнотой, которую разгоняли только луна и фонари.

Я спустилась со ступеней, быстро пересекла ухоженный дворик и вышла за ворота. Теперь можно было не держать лицо и вдоволь насладиться разочарованием вперемешку с облегчением. Я не была уверена в том, правильно ли поступаю. Шла вслепую на поводу у своего желания, не осознавая, какие у него могут быть последствия. В первую очередь для меня.

Противоречивые эмоции осыпались прахом и скрутились в клубок тревожного предвкушения где-то внизу живота.

Навстречу мне шагала знакомая фигура.

– Привет, – поздоровалась я первой и нерешительно замерла.

Герман тоже остановился в паре шагов, но ответил далеко не сразу. Хмуро вгляделся в мое лицо, выдержал короткую, раздражающую паузу и только после этого наконец глухо произнёс:

– Привет.

Герман взял от родителей всё самое лучшее: высокий рост и манящую мужскую уверенность от отца, красивый разрез глаз и хороший вкус от матери. Со школьных времён он привлекал кучу девчонок даже на год-два старше него. Летом его волосы выгорали до платинового оттенка и в сочетании с лёгким загаром делали из него главного собирателя восторженных вздохов. Я не могла винить девушек за восхищённые взгляды вслед, потому что сама была среди них.

Молчание между нами неприлично затягивалось. Когда я уже хотела попрощаться, Герман спросил:

– Зайдёшь?

Небрежно брошенный вопрос звучал так, словно единственным правильным ответом на него был отказ.

Я покачала головой.

– Только что от вас. Гулял?

Заметная пауза породила десятки домыслов – от фантастических до наиболее вероятных. И в каждом из них мне не было места.

– Да.

Всегда с высоко поднятой головой сейчас Герман выглядел… подавленным? Грустным? Да я по пальцам одной руки могу пересчитать события, которые вызывали у него подобные эмоции. Герман всегда знал себе цену и никогда не разменивался по мелочам. Если ему что-то не удавалось, он скорее злился, чем грустил. А сейчас вдруг печаль?

Но мы слишком долго не общались, чтобы я свободно могла задать ему вопрос «что случилось?». Почувствовав, что разговор не клеится, я поспешила попрощаться.

– Мне пора.

Можно подумать меня кто-то задерживал.

Герман с безразличным видом кивнул и прошёл мимо к себе во двор.