Валентина Николаевна расслабленно вздохнула и улыбнулась. Она поставила передо мной свежезаваренный зелёный чай и подвинула ближе вазочку с конфетами.

– Поверь, Арина, я сделаю всё, чтобы их не перепутать. Никогда не понимала этих гурманов. Должны же быть какие-то пределы разумного.

– Абсолютно с вами согласна, – поддакнула я. – Вы сегодня одна?

– Герман куда-то запропастился, – лицо Валентины Николаевны омрачилось грустью. – По друзьям, наверное, пошёл, давно не виделись. А Максим в отъезде.

Я собиралась побольше расспросить о Германе, но так и не решилась. Показалось, что в самом начале разговора проявить слишком большую заинтересованность им было бы ошибкой. Случайно или нет, меня и так чуть не раскусили с порога.

– А ты что так поздно? – поинтересовалась Валентина Николаевна, должно быть почувствовав, что разговор нужно направить. – На работе задержалась или от родителей идёшь?

– Заработалась, – устало выдохнула я и положила ладони на приятно холодную поверхность островка. – Руководство второе кафе открывает, и мне, как управляющей, доверили подбор персонала. А основную работу никто не отменял. Там тоже свои сложности: вредные поставщики, за которыми глаз да глаз нужен, и контроль за проведением мероприятий, чтобы не ударить в грязь лицом. Ребята у нас хорошие в штате, но человеческий фактор иногда вмешивается даже в чётко отработанные планы. А вообще я к родителям шла. Решила пожить у них до отпуска. Заодно проведу время с мамой, чтобы она не слишком расстраивалась из-за сломанной руки. И по хозяйству помогу, если папа будет занят, и просто отвлеку разговором.

– Повезло твоим родителям, – с различимой грустью заметила Валентина Николаевна. – Как не вижу вас всей семьей – всегда тишь да благодать. Тебя даже бунтарский подростковый возраст обошёл стороной. Помню, когда мы с Германом воевали, Лариса рассказывала, что ты йогой увлеклась. Я ушам своим не верила. Ну и позавидовала, конечно.

– Она просто умолчала о том, что они с папой отгоняли меня от компьютера, чтобы я ночами напролёт не смотрела аниме, – поделилась я. – Ссоры у нас случаются, но в основном вы правы: нам друг с другом повезло.

– Будь у меня дочь, у нас бы тоже были хорошие отношения, – вздохнула Валентина Николаевна и покрутила блюдце с чашкой так и не тронутого чая. – Мы бы славно проводили время вместе. Она наверняка разделила бы мой интерес к искусству. В отличие от этих мужчин…

– Не понимают? – участливо предположила я.

– У них на всё один ответ – нормально.

– Непростительно скупо. Я видела ваши картины – они очень красивые и иногда заставляют задуматься о неожиданных вещах.

– Спасибо, милая. Ты лучик солнца в этом мраке мужского невежества, – тепло улыбнулась Валентина Николаевна.

Она вдруг выпрямилась и как-то по-особенному посмотрела на меня, будто ей в голову пришла интересная идея. Но взгляд этот быстро исчез, оставив на лице обычное дружелюбное выражение.

– Я недавно закончила две картины. Если не торопишься, могу тебе их показать.

– С радостью посмотрю!

Валентина Николаевна увлекалась рисованием. Сейчас она посвящала большую часть свободного времени любимому занятию. Навёрстывала за годы напряжённой работы, когда помогала мужу начинать бизнес. Как только Максим Александрович вышел на приличный доход, он сразу же освободил жену от любых обязательств и предоставил ей свободу самой решать, чем она хочет заниматься. Валентина Николаевна выбрала творчество. Что она только не пробовала: квиллинг, батик, вышивка, украшения из смолы. И вот наконец остановилась на рисовании акриловыми красками, иногда отвлекаясь на акварельные скетчи.