– Тьфу на вас! – поморщился юноша, вернулся на свой «пост» и снова стал смотреть на милое лицо спящей девушки.

«Вот она, красота. А в нескольких шагах – жуткое уродство и смерть. Вся жизнь такова, – подумал он. – Мне это кажется удивительным лишь потому, что я слишком молод. Мудрый дедушка Иолл, наверное, только бы усмехнулся».

…Утром, когда Ния, снова попросив парня отвернуться, оделась в сухое и чистое (хотя и надорванное во многих местах), они направились в путь на восток, в сторону королевства Люциуса.

Все брели и брели, а вокруг простиралась та же унылая пустошь: песок и гравий, обломки скал, редкие корявые сухие деревья… Несколько раз попадались старые, вросшие в землю скелеты, непонятно, каким существам принадлежавшие. Иногда в пасмурном небе пролетали черные птицы – кажется, те самые падальщики.

– Эта пустыня Хаджи выглядит, будто после жуткой войны, – задумчиво сказал Тору.

– Так и есть, – ответила Ния. – Когда-то здесь был цветущий край, леса и поля, плодородные нивы и сады, уютные деревушки людей, эльфов, гномов и других мирных существ. Никаких гоблинов, троллей, гурмалаков. Так рассказывают в моем роду.

– И что же случилось?

– Сам должен догадаться. Древнее зло пришло на эту землю…

– Аркатон?

– Да. Посмотри, эта земля заражена скверной, и даже деревья, растущие здесь, словно корчатся от боли, зовут на помощь… Если мы не остановим Аркатона, именно так будет выглядеть весь мир.

– Мы?..

– Ну а кто еще, – серьезно и печально произнесла девушка, словно эта истина открылась ей только что, и она ее совсем не радует.

– Дедушка Иолл мне говорил, что даже один человек может спасти мир, если так будет угодно Всевышнему, – чуть заискивающе сказал Тору.

– Ну а тем более двое, – задумчиво промолвила Ния. И, чуть погодя, повторила как будто с некоторым удивлением: – Да, именно двое. Мужчина и женщина. Все правильно…

Тору в это время думал о том же, просто не высказывал вслух. И слова девушки обожгли его. Юноша, однако, ничего так и не сказал, только поджал губы.

Дальше какое-то время шли молча, думая каждый о своем.

– Тебе не холодно? – спросил, наконец, Тору, просто чтобы услышать голос Нии.

– Нет, я же эльфийка. Мы, эльфы, хорошо переносим что холод, что жару.

– Да, хорошо быть эльфом, – кутаясь в свое не слишком-то теплое одеяние, произнес юноша.

– Уж куда лучше, чем быть смертным вроде тебя.

Воину показалось, что Ния произнесла это слишком самодовольно, и вспомнил рассказы дедушки Иолла о том, что эльфы очень своенравный и горделивый народ.

– Ладно, ты уж особо нос не задирай, – мягко сказал юноша.

И снова они шли молча.

– Все! – вдруг произнесла эльфийка. – Я устала и не сделаю больше ни шага.

Тору ничего на это не ответил. Он лишь молча подошел к девушке и, ловко подхватив ее на руки, понес вперед. Ния, кажется, совсем не удивилась, как будто именно этого и ожидала. Она обняла молодого человека руками за шею и положив голову ему на плечо, шепотом спросила:

– Зачем ты это делаешь?

– Ты знаешь, зачем, – твердо ответил хранитель.

Вскоре Ния, похоже, задремала, ну а Тору, как верный слуга, нес ее на своих сильных руках, и ему было невыразимо хорошо от этого.

Но и его силы оказались не бесконечны. Когда Тору окончательно устал, он аккуратно положил девушку на землю и присел рядом, как накануне ночью. Он и не заметил, как провалился в сон, словно в туман.

Тору снились райские, неописуемой красоты зеленые пейзажи, пропитанные солнечным светом, откуда-то слышался беззаботный детский смех, и юноша знал, что заглянул в то самое прошлое пустыни Хаджи, о котором рассказала Ния. Жуткое предчувствие, что вот-вот все это кончится, вдруг нахлынуло на него. Краски стали тускнеть, с небес послышался нарастающий гул, все накрыла черная тень, а невидимые дети вокруг закричали от ужаса…