Так. Во-первых, надо забыть, кто я. Военных в Зоне никто не любит. Ни группировки, ни сталкеры-одиночки. Эх, майор-то наш, блин какой дальновидный. Не зря приказал снарягу и оружие нестандартные выбирать. Где вы в Зоне видели российского военного с «Узи»? То-то же. Оно, конечно, по Зоне с «Узи» вообще мало кто рассекает, но такие есть. Есть-есть, я сам видел. Мало того, я у одного сталкера, который заходил к нам в деревню, заприметил маузер. Самый настоящий маузер. В фанерной кобуре. Может, кобура и новодел, но ствол-то точно настоящий. Подозреваю, если бы сталкер этот надумал маузер на большой земле толкнуть, знающие коллекционеры ему не меньше, чем за дорогой артефакт из Зоны заплатили бы. Не знаю, где он его откопал. Но тут, вообще можно встретить самое раритетное оружие. «АК», конечно, преобладает, однако попадались и «шмайсер» немецкий, и «ППШ» времён Второй Мировой. Или, если кому-то привычнее, то Великой Отечественной.

Ладно, неважно это всё. А важна связь с центром, значит, иду к «Долгу». Там, если прижмёт, и боезапасом разживусь. Постараюсь прикинутся обычным сталкером-одиночкой. То, во что я сейчас одет, как раз позволяет. Хотя одежонку менять надо. Куртка вся в дырах. У некоторых даже края обуглились. Мне бы ещё контейнер для артефактов. А как до «долговцев» доберусь, попробую с командиром связаться. Вот только как? Но задание-то никто не отменял. Если бы я контрольную точку знал, в одиночку бы попытался. Понимаю, что шансов мало, но ведь мало, это не значит, что их совсем нет. Меня, во всяком случае, так учили. Но точные координаты места мне командир обещал только по прибытии слить. А связи, как я уже говорил, нет. Замкнутый круг.

Я перекусил, чем рюкзак послал, приложился ещё раз к фляжке. Просто посидел минут пятнадцать, собирая мысли в кучу и давая отдых ногам. Поднялся. Еще раз проверил снаряжение, поудобнее пристроил оружие, автомат повесил на шею, стволом вниз. Прикинул количество гаек и ещё раз прошёлся по поляне, собирая всякую металлическую мелочь. Сгодится вешки провешивать. Попрыгал. Вроде всё нормально. Не считая, что прыжки болью отдаются в голове. Ещё раз сверился с картой, прикинул маршрут. Ну что, вперёд на встречу с Шутником. Ох, и интересно же на него вживую посмотреть! Если, конечно, сам живым доберусь. А в Зоне это ох как непросто. Особенно для такого, как я. С теорией-то дружу, а вот практики маловато будет.

Какой-то Малыш тогда весь обгоревший был, Куртка в дырах, но о том, что с ним произошло, не рассказывал. Сказал только, что в переделку серьезную угодил. Ну, не хочет рассказывать, дело его. Расспрашивать не принято, ёлки-иголки.

Шатен с голубыми глазами, похожий на культуриста или актёра американского боевика, он смотрелся в Зоне как на съёмках фильма.

А оставшиеся патроны мои нам ещё очень даже пригодились. С пяток тушканов по дороге встретились. Вылетели с диким визгом. Спрашивается, они себя им подбадривают что ли, при нападении? И с какого переляку они вообще на нас кинулись? В общем, мелочи. Эти твари страшны, только когда в большие стаи сбиваются, ёлки-иголки. А пять таких мутантов это так, смех на палочке.

И вот вдруг, именно вдруг, потому что с чего бы, и откуда бы? Да и народу тут ходит, мама не горюй. Я увидел, вернее, мы увидели одновременно, и остановились. Я как сейчас помню, тогда ещё спросил Малыша, типа, ты видишь то же, что и я? А он отвечает, мол, ну, если ты артефакт видишь, то да, а если какую другую хрень, то надо разбираться. В общем, это действительно оказались «Мамины бусы» – не просто редкий, а именно редчайший артефакт. Если бы в одиночку его нашёл, продавать бы не стал. Однозначно. А тут… шли вместе, увидели вместе… как его делить? Да никак. Продать, и вся недолга. Деньги пополам. Это я ему предложил. Ну, он и согласился, а куда деваться? А деньги немаленькие, ох, немаленькие. Артефакт ценится у всех. Начиная от простых сталкеров и заканчивая научниками. Не знаю, что с ним ботаники делают, а вот для сталкера, который мотается в Зону, это нужнейшая вещь. Носи на поясе, и многие несчастья тебя обойдут. И пули как-то отводит, и устаёшь меньше, да и жрать реже хочется. Потому и торговцы за «Мамины бусы» цену реальную дают. На двоих уж точно хватит. Я не жадный, но зарабатывать-то люблю.