служащему Зелёной Оправы. Скорее всего, на деле всё произошло бы с точностью наоборот: она, в случае проявления излишней агрессии, сама бы «получила» от Номера 367 – да так, что фингал от силы удара расплылся бы у неё на пол-лица и сходил бы с него ещё неделю, а то и больше (с «чудодейственными мазями» в Зелёной Оправе ситуация была несколько похуже, чем в лазарете Долины). При некоторых обстоятельствах, правда, Номер 523 готова была пойти и на такие жертвы, поскольку собственный привлекательный внешний вид сейчас её мало интересовал. Однако, пока избранной приходилось признавать: в ближайшее время рукоприкладством ей всё равно заняться не придётся, – ибо ещё не завершился срок отбываемого ею наказания.

…и вот, в один из погожих дней, когда на дворе по-прежнему ещё была середина апреля (а под ногами – слякоть), Номер 523 вместо леса забрела в тюремный сад. В те минуты – выхаживая по лужам в сапогах, по щиколотку в воде, Номер 523 слушала звуки капели, и на сей раз вспоминала капель уже не из того, – другого мира, – как это было год тому назад, но капель Долины Каменных Садов. Номер 523 пришла в сад поздновато: солнце уже начало клониться к закату. Остатки ещё не стаявшего снега окрашены были в приятный глазу розоватый цвет. Деревья в саду стояли «голыми», без листвы, но на многих уже нарождались почки. Глядя на них, Номер 523 начала испытывать надежду на то, что погода всё-таки позволит ей полюбоваться цветением этих деревьев до отъезда обратно в Долину. Это было бы приятно. Зелёная Оправа располагалась, как уже упоминалось ранее, в низине – и климат потому здесь был намного мягче горного. Так что было очень здорово ощущать «дыхание весны» в те месяцы, в которые Номер 523 привыкла его ощущать.

Через дорожку перед ней пробежала лесная белка.

Номер 523 оторопела на несколько секунд, – и в тот же момент услышала красивейшее пение птицы, а рассмотрев источник звонких трелей поближе, обнаружила, что поёт какая-то совершенно невзрачная малюсенькая серая пичужка.

Сквозь сад, далее Номер 523 прошла в местный огород.

Снег, – здесь, меж грядок, – тоже наполовину стаял, превратившись в лёд, залитый сверху талой водой. Совершая свою неспешную прогулку теперь уже вдоль огородных межей, Номер 523 думала о том, как скоро встретит вновь чёрного дрозда, будет кормить его семечками и крошками печенья на подоконнике своей комнаты-грота.

Мысли о печенье вызывали эдакую «аппетитную» ностальгию.

Свежее печенье, кружка молока, уютное плетёное кресло…

– Опять гуляешь одна? – Послышался мужской голос за спиной, и Номер 523, уже спустя мгновение, почувствовала, как кто-то прикоснулся сзади к её левому локтю.

Превозмогая желание толкнуть подошедшего своим свободным локтём (она без особого труда догадалась о том, кто это был), девушка обернулась.

– Мне нужно было вначале чьё-то разрешение получить? – Довольно грубым голосом спросила Номер 523.

Она в недоумении смотрела на лицо Номера 367 – в тщетных попытках понять, чего же такого он в ней нашёл, за что никак не желал от неё «отлипнуть». Ответной симпатии он у неё и ранее совсем не вызывал. А теперь ещё и начались эти прикосновения…

Это раздражало. Очень сильно.

– Вообще-то, ходить в одиночку у нас, в Зелёной Оправе, вовсе небезопасно. – Напомнил девушке служащий тюрьмы, не переставая, при этом, сверкать белоснежной улыбкой.

– Тебя забыла спросить.

– И почему ты такая грубая? – Потянулся было к ней блондин. – Тебе, видимо, ласкового обращения не хватает, да?

Девушка с воодушевлением вырвала из его руки свой локоть, и отошла на несколько шагов.