Девушка приблизилась еще на шаг, от удивления забыв даже про свой пресловутый кашель. Дрозды – птицы не то, чтобы сильно редкие, но лично ей никогда не доводилось видеть их представителя так близко. Дрозд на время замолк, повернул голову набок, поглядел на неё, а после начал вдруг пронзительно трещать, – словно ухохатываясь над странным человеком в нелепом наряде.

– Ты в своём уме? – Обратилась Стелла к птице. – Меня же из-за тебя поймают!

Дрозд замолчал. Замер. После, резко дернувшись всем тельцем, спорхнул с ветки и улетел прочь – в лесную чащу (что и следовало ожидать).

Произошедшее заставило Стеллу вспомнить о том, что надо бы вести себя осторожнее: неизвестно кто, помимо певчих птиц, может услышать её бурные возгласы. Да и вообще, ей самой тоже совсем не помешало бы куда-нибудь если не улететь, то хотя бы уйти: в конце концов, ночевать в лесу практически без одежды, наверное, далеко не лучший из вариантов завершения дня. Сейчас тело девушки, – поначалу разгорячённое переизбытком эмоций и недавней борьбой за свою жизнь, – уже начинало постепенно остывать. Совсем невесело станет ей в этом лесу, когда окончательно стемнеет. Она ведь может замёрзнуть насмерть – непонятно, какие здесь, в предгорье, ночные перепады температур. Совершенно некстати напомнила о себе и боль в ребрах от недавнего удара о бревно посреди реки. Пора двигаться в дальнейший…

– Ах, вот ты где!

Стеллу передернуло. Это был голос той женщины – из пещеры. Игнорируя боль в рёбрах и конечностях, она попыталась бежать вперед, – но тут внезапно враз потеряла способность двигаться. Тело словно опоясали невидимые путы – и лишь какое-то чудо удержало безвольное туловище от дальнейшего неминуемого падения плашмя на землю.

– Впредь я попытаюсь быть более осмотрительной при встречах с вновь прибывшими избранными. – Вновь послышался обеспокоенный голос. Через мгновение из чащи леса появилась длинноногая обладательница этого голоса. Лицо женщины выражало изрядную степень беспокойства. – Я и подумать не могла, что ты столь сумасбродна! – Продолжила она начатую речь. – Ты могла разбиться, утонуть, покалечить себя… О, прошу, не беспокойся об этом. – Добавила она, заметив, вероятно, выражение глаз Стеллы. – Я специально обездвижила твое тело при помощи Силы, и таким же точно способом лишила на время возможности говорить. Не волнуйся. Все хорошо. Я не причиню тебе вреда.

«Хотелось бы верить. – Раздосадовано думала в эти минуты Стелла, тараща глаза и ощущая себя беспомощней, чем когда-либо. – Ты же сейчас можешь сделать со мной всё, что тебе заблагорассудится. Но… как? Как именно ты это делаешь?».

Женщина подошла к ней поближе.

– Меня зовут Лаура. – Приветливо улыбнулась она.

Стелла пригляделась к лицу женщины. Лицо не назовёшь молодым, но морщин нет – ни одной. Глаза, правда, весьма примечательны: казалось, из них исходит самый настоящий свет. Будто вытекая из-под век, этот свет расходился по белоснежным длинным волосам, заплетенным в идеально собранную косу, а далее – во все стороны вокруг. Женщина из пещеры напоминала ни много ни мало изображение какой-то святой с иконы. Стела поймала себя на мысли о том, что возможно новая знакомая сумела как-то заморочить ей голову, заставив её видеть то, чего не было на самом деле.

«Гипноз?»

Лаура, – как она сама себя назвала, – тем временем неслышно подошла вплотную к девушке. Слегка подогнув колени, она облокотилась на них руками, чтобы их со Стеллой глаза оказались на одном уровне.

– Я попрошу тебя ещё раз, избранная – не бойся. Ты попала в мир, параллельный тому, в котором ты жила ранее. Параллельные миры – это реальность, и существует их великое множество. Ты спросишь о том, как именно ты попала сюда, и почему именно ты? Я отвечу: тех, кто попадает в наш мир, приносит сюда