Но сейчас, в настоящее время (и в этом странном месте, лишённом звуков, запахов и света), – кроме темноты просто не на что было смотреть. Можно не открывать глаза – это не поможет. И неизвестно, стоит ли радоваться спасению от преследователя, – либо пора начинать бояться кого-то, или чего-то, куда более жуткого…

Перед глазами возник яркий свет. Стелла дернулась и зажмурилась от яркой вспышки.

«Пусть это будет началом спасения». – Только и успела подумать она прежде, чем вновь осторожно открыть глаза.

Увиденное заставило ее открыть их ещё шире.

Она находилась в пещере. Небольшая каменная пещерная зала, наполненная сумраком, подсвечивалась светом солнца, пробивающимся в это место сверху, сквозь круглое отверстие в низком своде.

Стелла настороженно оглянулась вокруг. Пожалуй, ей стоило бы порадоваться тому, что рядом нет того мордоворота, что преследовал ее несколько минут назад, но абсурдность ситуации вызывала пока лишь только недоумение.

Она сглотнула слюну, и мгновенно подавилась: спазм сжал пересохшее горло. Девушка развернула обе руки ладонями к себе и посмотрела на них. Кисти были сильно исцарапаны. Осторожно прикоснувшись ко лбу, она почувствовала резкую боль.

Значит, ночная погоня ей не приснилась. Она действительно несколько секунд назад стояла у кирпичной стены, а напротив нее стоял ее предполагаемый убийца.

Девушка ещё раз огляделась вокруг себя.

Пещера была местом, судя по всему, часто посещаемым. Здесь практически отсутствовало то, что обычно встречается внутри диких, необитаемых пещер: не было грязи, запаха сырости, толстого слоя известнякового налёта на стенах. А ещё, ни одна летучая мышь (коих, по слухами, в пещерах обитает с избытком) еще не прилетела Стелле в лицо.

Она осторожно поднялась на ноги. Дно пещеры было гладким и прохладным, тонкий слой пыли мягко зашуршал под её голыми ступнями.

Она развернулась. Теперь перед ней темнела, уходя от основного зала вглубь, каменная галерея. Внутри было темно. Гораздо приятней было находиться рядом со светом, льющимся сверху из отверстия в своде, и Стелла повернулась лицом обратно к нему.

Дыра, благодаря которой освещалась пещера, являлась достаточно широкой, чтобы столп света освещал всю пещеру едва ли не целиком. В этом столпе сейчас можно было различить мелкие фракции пещерной пыли, – кружащиеся в воздухе и мелко искрящиеся золотистым светом. Взгляд Стеллы опустился к стене прямо напротив луча. Судя по темноте, которую девушка там увидела, – у дальней стены располагался то ли ещё один проход, то ли крупная ниша: свет частично попадал на то место, но не освещал его полностью. Кое-что (что-то странное), чего Стелла поначалу не заметила, – внезапно дошло до неё. Берущая начало из темноты предполагаемой ниши, на каменный пол основной пещеры падала некая неясная расплывчатая тень, очертаниями похожая на силуэт, отбрасываемый деревом с густой кроной. При этом, внутри ниши никакого дерева не находилось – определённо. Даже если бы оно там стояло, то для того, чтобы от него вперёд падала тень, необходимо было бы, чтобы свет лился прямо оттуда, – из того места, где было темно, – а не сверху, с потолка основной пещеры.

– Здравствуй, избранная. Приветствую тебя.

Стеллу словно пронзило насквозь электрическим разрядом. Девушка резко повернулась и увидела позади себя очень высокую женщину. У незнакомки было спокойное, слегка вытянутое, но надо заметить, весьма приятное лицо, светлая кожа. Белые волосы были заплетены в аккуратную толстую прямую косу, доходящую до колен. Наряд: какое-то старомодное закрытое платье в пол, с длинными рукавами, – являлся настолько белоснежным, что, казалось, пошит был из пропитанной фосфором ткани.