– Мы преклоняемся перед Его величием и благосклонностью! – произнёс Эскарт и, склонив голову, опустился на одно колено. Все, кто стоял рядом, сделали то же самое, включая Майка. Я поспешно повторил за ними это движение, чтобы не выделяться, хотя меня распирало любопытство и хотелось узнать, что же будет дальше.

– Каждый, кто присягнул тебе, пойдёт до конца! До великой нашей победы! – Эскарт взмахнул рукой, и меченосцы ударили по колонне. Раздался звон, переходящий в странный резонанс. Синее пламя внутри колонны вспыхнуло ярче. Народ вокруг меня встал с колен, я вместе со всеми, не сводя глаз с огненного сияния.

– Примите дар! – уже почти кричал Эскарт, и все присутствующие, будто загипнотизированные, один за другим стали подходить к колонне. На миг они останавливались, протягивали руки к голубому пламени и отходили, унося что-то невидимое, но ощутимое.

– Не дрейфь, – услышал я негромкий комментарий Майка. – Сейчас тебе тоже выдадут оружие. Механизм у них такой… странноватый. Я помню, как сам пришёл в шок, когда получил свою пушку впервые. А потом, кстати, её нужно будет возвращать точно так же. Правда, процедура сдачи короче – подходишь в оружейку, кладёшь клинок перед колонной, и всё.

Я повернулся к Майку с ошарашенным видом, а он, похоже, только и ждал этого. На лице его читалось веселье: ему нравилось моё недоумение – будто он получал особое удовольствие, глядя, как я пытаюсь хоть что-то понять в этой суматохе.

Он пожал плечами и двинулся в общую очередь, что протянулась к колонне. Каждый, дойдя до пылающего устройства, протягивал ладонь к огню – и получал свое оружие. Уже почти дойдя до цели, Майк бросил мне через плечо:

– Ах да… камень сам выберет для тебя подходящее оружие, исходя из твоих навыков. Не спрашивай как – никто не знает, просто так тут всё и происходит.

Его улыбка стала ещё шире, потому что я стоял в ступоре, не понимая абсолютно ничего. Но деваться было некуда: скрепя сердце, я пошёл следом за всеми, чувствуя себя беспомощной овцой, которую ведут на заклание.

Вся моя прежняя бравада и решимость, ещё с недавних времён, улетучились. Я понял наконец: мир, куда я угодил, совсем не похож на мой родной. И творится тут что-то, о чём мне ещё предстоит разобраться – причём, похоже, очень быстро.

Пришёл мой черёд. Стараясь следовать примеру остальных, я встал перед колонной и протянул к ней руки. Внутри неё клубилось ослепительно синее свечение, похожее на живое пламя, что рвалось наружу, будто жаждя поглотить меня целиком. Меня словно обдало незнакомым холодом, а может, жаром – не понимаю, как описать это странное ощущение. Но я не отдёрнул ладони: напротив, держал их как можно ровнее, приготовившись получить своё оружие и вернуться в строй.

Однако что-то пошло не так. Механизм внутри колонны вдруг остановился на долю секунды, и я заметил, как Эскарт, стоявший рядом, нахмурил бровь. Его военная выучка не позволила ему подать виду, но я понял, что его это смутило.

В следующее мгновение шестерёнки внутри пришли в движение с удвоенной силой, завертелись в бешеном темпе, и весь механизм натужно скрипнул. Мне стало не по себе: я инстинктивно отступил на шаг, не зная, чего ожидать. Прошли томительные несколько секунд, казавшиеся вечностью, а колонна вдруг замерла – пламя почти потухло, лишь слабый свет играл на металлических деталях.

И тут всё вспыхнуло с оглушающей силой. Ослепительное пламя ринулось из колонны прямо на меня. Я краем уха слышал восклицание за спиной и крики Эскарта, но всё замерло, словно кто-то нажал на кнопку «Пауза» в этом мире. Эскарт замахнулся рукой, меченосцы бросились в стороны, мои сослуживцы застыли с открытыми ртами – но всё словно застыло в неподвижности.