– Ну что ж, – подумал я, прикрывая ладонью татуировку. Прикосновение к ней почему-то снова напомнило о том неведомом ритуале регистрации. – Похоже, у меня и правда начинается новая служба.

Развязав первый свёрток, я обнаружил странного кроя штаны и куртку с плотными застёжками. Понять, как всё это носить, поначалу было непросто, но я справился, руководствуясь схемами из брошюры: там были показаны все детали экипировки. Майк то и дело бросал на меня взгляд, очевидно, проверяя, не запутаюсь ли я окончательно.

Остальные новобранцы разбрелись по казарме: кто-то уже заканчивал облачаться в форму, кто-то помогал сослуживцам советами и шутками. Мне бросилось в глаза, что дисциплина здесь, вроде как, более расслабленная, чем в обычной армии – но в то же время чувствовался жёсткий внутренний порядок, особенно когда офицеры начинали говорить.

Я поднялся, стянув по фигуре неуклюже сидевшую униформу. Хоть это и было непривычно, но я вдруг ощутил себя частью чего-то большего. Койка с номером «47-493», брошюра со странными, но понятными мне инструкциями, новоиспечённые сослуживцы… Всё вместе уже не казалось мне чем-то посторонним.

– Готов? – подмигнул Майк. – Пошли. Время познакомиться с остальным миром.

Я с кивком подхватил брошюру и шагнул в сторону двери. У порога уже собиралась группа таких же новобранцев – кто-то держал в руках оружие древнего вида, почти меч или копьё, а кто-то – громоздкие, ранее не виданные мной винтовки. Чужая, незнакомая реальность открывала передо мной новые тайны и опасности.

Но одно мне уже было ясно: я не чужак. У меня есть свой номер, своя койка, своя брошюра с «должностными инструкциями». И я – солдат Корпуса Синего Пламени. Возможно, мне предстоит пройти через множество испытаний, чтобы понять, зачем я здесь. Но, чёрт возьми, кажется, я готов.

Меня к такому жизнь точно не готовила. Все мои внутренние «бравые» речи, которыми я пичкал сам себя, оказались лишь пустыми словами в момент когда нас вывели на построение – и поставили в три шеренги. Я насчитал не меньше пяти десятков человек, а может, и больше. Не понимаю, откуда они взялись, если в казарме их точно не было столько. Но меня поразило вовсе не это.

Перед нами стоял Эскарт, чуть в стороне, а в центре возвышалась странная колонна, испещрённая шестерёнками и какой-то непонятной механикой. Внутри колонны мерцало синее пламя, придавая всему устройству зловещую магическую ауру. Сама конструкция словно дышала, меняя форму изнутри и снаружи, шестерёнки лязгали, что-то щёлкало, а наверху колонны поднимался легкий дым или пар. Зрелище было завораживающе непонятным.

Эта колонна сверху венчалась знаком, уже знакомым мне: два массивных скрещённых клинка на фоне пятиугольной звезды. Неподалёку стояли пятеро людей в таких же синих мундирах, но на головах у них красовались пышные шапки – что-то вроде вытянутых цилиндров, только меховых и колыхавшихся на ветру. Они, опустив взгляд, держали клинки остриём вверх.

– Пафос, как всегда, зашкаливает, – тихо заметил с правой стороны Майк. – И так каждый раз перед построением.

Я не стал на него оглядываться – моё внимание было целиком поглощено происходящим. Эти «меченосцы» (так я их про себя назвал) сделали шаг вперёд, сомкнули кончики своих клинков почти у верхушки колонны, и тут заговорил Эскарт. Его голос звучал вовсе не так, как обычно – он был громогласным, торжественным, с налётом напыщенности:

– Дарованная нам волей святой Материи великого Аурелиуса!

Голос разносился по плацу, словно усиленный невидимым громкоговорителем, бил по ушам на высоких нотах. Я украдкой оглядел сослуживцев, выделив из них «ветеранов», которые стояли рядом со мной. Все были спокойны и неподвижны, а я, похоже, единственный видел это действо впервые.