– Поступивший! – раздался громкий окрик, от которого я невольно вздрогнул и резко встал «по стойке смирно». Насколько, конечно, это было возможно с этим таинственным клинко-луком в руке.

– Вернуть оружие Хранителю! Немедленно!

Я застыл в недоумении: почему я должен отдавать свою первую добычу? Ведь я только что получил этот удивительный клинок. Но приказы никто не отменял: по привычке солдата я пересилил внутренний протест, двинулся к мерцающей колонне и, бросив на оружие последний взгляд, осторожно протянул его внутрь голубоватого пламени. Колонна, словно живое существо, мгновенно «проглотила» клинок, оставив у меня лишь неприятное ощущение пустоты в ладони.

– В строй! – коротко скомандовал Эскарт.

Я шагнул назад, и все остальные тоже сомкнулись, вернувшись в прежнее построение. Лёгкая дрожь пробежала по моему телу: чувство, будто я лишился чего-то важного, не отпускало.

– Новобранец Галуш, ко мне!

Из третьей шеренги неспешно выбрался слегка пухловатый солдат с круглым лицом и высоким лбом. По тому, как он нахмурился, было понятно: он заранее догадывается, что дело пахнет неприятностями.

– Галуш, поделись своим автоматом с новичком. Колонна пока не выдала ему личное оружие, – отчеканил Эскарт.

Услышав это, я внутренне напрягся: ведь колонна только что «выдавала» мне клинок, и все видели, как меня заставили его вернуть. «Что тут не так?» – мелькнуло в голове. Но виду не подал.

Галуш тоже отреагировал неласково: густо насупил брови, сунул руку за ремень и недовольно качнул головой.

– Та ну… Мне ж потом бегать без ствола? – проворчал он.

Эскарт свёл брови ещё сильнее:

– Выполняй приказ.

– Лады… – неохотно отозвался Галуш. Он медленно снял автомат с плеча, проверил предохранитель и скользнул по мне недобрым взглядом, будто ждал, что я могу вот-вот совершить какую-нибудь дурость.

– Ну что ж, держи, раз надо, – процедил он и протянул оружие.

Я осторожно принял автомат, стараясь показать, что уважаю этот жест. Галуш криво усмехнулся:

– Гляди только, не запори мне «железку». Мой «друг» проверенный, – он похлопал по прикладу. – У нас не принято терять хорошее оружие…

Сделав паузу, он словно хотел добавить что-то резкое про то, откуда я прибыл, но осёкся. Я понял недвусмысленный намёк, сжал зубы и кивнул. Эскарт между тем бегло посмотрел на нас обоих, молча оценил ситуацию и распорядился:

– По местам!

Пока командир отворачивался, Галуш негромко вздохнул и скользнул поближе. В его взгляде смешались настороженность и капля сочувствия.

– Смотри, парень, без глупостей, а? Может, и сработаемся. Кто знает…

Я лишь кивнул ещё раз. У меня внутри бурлила целая буря чувств: досада, обида, азарт – всё сразу. Ведь секунду назад у меня в руках был удивительный клинок, а теперь – чужой автомат, хозяин которого явно не слишком рад делиться им со мной. Но приказы есть приказы, и я старался держать лицо.

Галуш отошёл назад, старательно пряча свой скептицизм, а я перевёл дыхание и встал в строй, крепко сжимая металлический приклад. Всё происходящее казалось мне нелепым и непонятным: только что в моих руках пульсировал тот удивительный клинок, а теперь я держу чужой автомат, да ещё и не по доброй воле хозяина.

Я чувствовал, что вокруг витало напряжение – словно все вокруг видели, как у меня отняли оружие, но никто не решался что-то сказать. Может, тут так принято? Или это какой-то особый порядок? Я понятия не имел.

Сердце стучало сильнее обычного, в груди копилась растерянность. «Почему именно я?» – крутилось в голове. Но задавать вопросы, похоже, было не принято, да и к кому обращаться? Оставалось только покорно стоять в строю, стараясь не выдать своего замешательства.