И как по заказу, к нам подскочил какой-то парнишка в засаленной тряпичной кепи. Окинул меня цепким оценивающим взглядом, усмехнулся и спросил у моего спутника:

- Чего, опять убогих подбираешь, Никла-барыга?

- Ты за языком-то поганым следи, - рыкнул Никла. – Какой я тебе барыга?! Иди давай отседова, соплячьё!

И я как-то неосознанно, бочкой, подошла к Никле поближе, инстинктивно ища защиты. Он, почему-то казался мне приличным мужиком, насколько это в принципе возможно, учитывая среду, в которой он вращается. Подкупало ещё и то, что он был уже относительно не молод, лет сорок пять на вид, и подчёркнуто называл меня «малая», да и смотрел он на меня скорее с жалостью, чем с мужским интересом. В отличие от того же «соплячья» в кепи. Тот как раз без стеснения облапил взглядом.

- Не боись, - подмигнул мне Никла. – Пока со мной будешь, никто не обидит.

- Спасибо, - поблагодарила я, сильно сомневаясь в своём решении довериться местному преступному элементу.

Но, как говорится, работаем с тем, что есть. За неимением лучшего, и покровительство «барыги» можно считать благом. Только скрыться бы от ощупывающих взглядов со всех сторон. Отогреться, поесть, и расспросить Никлу о… магах. Сама в шоке от таких мыслей, но, опять же, работаем с тем, что есть. Он заикнулся про магов, которыми, я так поняла, являются Мастер и профессор Кассиди Энро. А теперь, выходит, что и я.

Лично я в себе никаких изменений и волшебных сил не чувствовала, но даже представитель местной бандитской сферы что-то во мне углядел. А раз углядел, значит, и объяснить хоть что-то сможет.

И тут, когда мы уже почти дошли до приземистого, старого домика с покосившейся крышей, на который указал мне Никла, нам неожиданно заступили дорогу. Их было двое, молодые парни, в приличной, по сравнению со всеми остальными обитателями этой улицы, одежде. И они явно была весьма недружелюбно настроены.

- Шла бы ты, малая… дальше, - указав мне взглядом на старый домишко, - тихо проговорил Никла. – А у меня тут… дело.

- От чего же? Пусть останется, - усмехнулся один из заступивших нам путь. – Девушка приличная, а от хорошей компании отказываться невежливо.

- А заодно и приценимся, - улыбнулся второй. – Что, Никла-барыга, нашёл, чем долг погасить?

И оба парня уставились на меня. М-да…

Я стояла чуть боком к этим сомнительным парням, прячась за Никлой, но всё равно чувствовала, как меня пристально разглядывают. Нехорошо так, придирчиво, оценивающе и в то же время обесценивающе. Будто я не человек, а какой-то товар. Мерзко, неприятно и страшно. Отступила на шаг назад и замерла, когда Никла схватил меня за руку.

- Вы, ребятки, обознались, - проговорил он, сжимая мою похолодевшую от страха ладонь. – Не моя это девочка. И вам лучше не знать, чья она. Живее будете…

Парни ещё раз оценивающе взглянули на меня и… отвернулись! Как-то забеспокоились оба сразу, надвинулись на Никлу, один схватил его за грудки, притянул к себе и прошипел:

- Ты не затягивай с долгом-то, Никла-барыга. Хозяин ждать не любит.

- И девочку эту, - кивнул на меня второй, - можешь сколько угодно беречь. А как Астар про неё узнает, всё равно заберёт.

- Ты и расскажешь? – враждебно спросил его Никла.

- Нет, не скажу. А толку, её тут все видели, - как-то невесело усмехнулся разговорчивый парень. Повернулся ко мне и посоветовал: - Уходи отсюда, никто тебе тут не поможет. Даже если там, - неопределённый кивок головой, - ищут, всё равно уходи. Как бы там плохо ни было, здесь будет хуже.

Я во все глаза смотрела на него и никак не могла понять – зачем он мне это говорит? Он же сам из этого бандитского мира, сам ко мне даже приценивался. И тут советует бежать.