Мещерская земля располагалась в низовьях рр. Мокши и Цны, где впоследствии образовались два крупных центра – города Темников и Касимов. Так, например, историк Д. И. Иловайский в своих трудах отмечал: «Доныне вся северная часть Рязанской губернии носит название Мещерской стороны. Древние летописцы не отличают мещеры от мери и мордвы и не знают ее имени. Затерянные в непроходимых дебрях и болотах…, мещеряки дольше своих соседей остаются на степени совершенной дикости и ускользают от внимания истории». Другая группа дореволюционных исследователей этнической истории Мещеры – Лызлов, Черепнин, Селиванов и другие утверждали о том, что еще в X–XI вв. мещера была вытеснена с родных мест тюркоязычными племенами с пределов нижней Оки, и они удалились на северо-восток. Сюда же, по всей вероятности, переселилось и автохтонное население, жившее несколько южнее – в верхнем течении р. Суры и бассейне рр. Вада и Выши, с легкой руки исследователей названные с булгаро-буртасами.
«Слобода татарская, а в ней мизгит или мечеть каменная, а напротив тое мечети двор царевича Сеид-Бурхана, дом и ворота каменные, украшенные резными фигурами и татарскими надписями, а меры во дворе Сеид-Бурхана – в длину 75 сажен, а поперек 55 сажен, двор старого царя Арслана… дом царевича дядьки; дом царицы Фатимы Салтан Сеидовны, 4 двора придворных сеитов, 37 дворов царевичей служилых и мастеровых людей и огородников; 24 двора служилых мурз и татар; 5 дворов царицы и царевых дворовых людей, 6 дворов татарских абызов, 28 дворов татарских отпущенников и вдов татарских».
(Из писцовой книги, составленной Петром Воейковым и Посником Раковым в 1627 году)
Герб княжеского рода Мещерских
Во многих местах Касимовской Мещёры были обнаружены стоянки древнейшего человека. Субэтническая группа мещёра – это древнее племя, жившее в 1-м тыс. н. э. по среднему течению Оки и населявшая Мещёрский край. Но стоит заметить, в ранних летописях никакого народа с названием мещера нет. Масштабный конгломерат народностей, по всей видимости, населяло этот край, но отдельного народа или племени с этнонимом мещера никогда не было. В Энциклопедическом словаре «Брокгауза и Ефрона» мещеряки, числом 130 тысяч причислены к башкирам и признаются отатарившимися финнами. Также известно, в 1798 г. было создано Башкирско-Мещерякское регулярное войско, которое не имело единой постоянной организации, но было вполне боеспособным воинским подразделением.
Так, в Софийской летописи говорится: «… а по Оце реце седить мурома, язык свои, мещера свои язык, мордва свои язык…». Археологи, исследовавшие могильники Мещеры IX–XI вв., приходят к выводу, что завоеватели этой территории были степными тюркскими кочевникам: половцы (кипчаки), а затем булгары.
Формирование мусульманского Касимовского ханства в центре православной России было обусловлено победой войск хана Улу-Мухамеда над войском Московского княжества в 1445 г. (в других источниках – 1447 г.). В результате этой победы один из сыновей хана – царевич Касим – получил Мещеру («Мещерские места»). Территория этого образования состояла из частей нынешней Республики Мордовия, а также Тамбовской, Рязанской, Нижегородской, Пензенской областей. Великий князь Московский и Владимирский Василий I, сын Дмитрия Донского и муж дочери князя Витовта Софьи, продолжал платить дань Золотой Орде. Улу-Мухаммед, внук Тохтамыша, вступивший на престол в 1428 г., также поддерживал суверенитет Орды над Россией и утверждал на престол Московского княжества претендентов. Так, в одном из сражений июле 1445 г. в окре стностях Суздаля русские войска были разбиты Улу-Мухаммедом, а великий князь Василий Васильевич (Василий II Темный) и его кузен – князь Михаил попали в плен. Они были до ставлены в ставку хана в Нижнем Новгороде, где согласились на все продиктованные им татарами условия мира, и было получено от пленников согласие выплатить огромную контрибуцию в 200 тысяч рублей. Тем временем многие татарские мурзы поступали «в русскую службу». Решение Василия II принимать татар на территории своего княжества вызвало недовольство этим решением князя среди русского населения: