– Это верно, – сказала я, возвращаясь к разговору. – Важно не только то, что ты знаешь, но и то, как ты это применяешь.

Наша беседа прервалась, когда к нам снова подошел граф. Его лицо было серьезным и сосредоточенным.

– Я вижу, вы уже успели познакомиться, – заметил он, оглядев нас и наших недавних собеседников. – Это хорошо. Ваше следующее задание потребует не только умения разгадывать загадки, но и способности работать в команде.

Мы насторожились, ожидая продолжения.

– Команда следаков еще утром разгадала мою загадку, – продолжил граф. – Вы были вторыми. Но мне нужны разные взгляды и подходы, поэтому я решил, что за главный приз будут бороться две команды.

Я резко обернулась к нашим "собеседникам", которые стояли чуть поодаль. Ах, хитрецы! Они выудили из нас ответы, при этом уже будучи нашими соперниками. Притворялись неучами, чтобы нас раскусить.

– В лесу неподалеку от замка есть старая заброшенная башня, – граф не обратил внимания на мой возмущенный взгляд. – По слухам, там хранится древний артефакт, который я хочу заполучить.

– Почему бы вам не послать своих людей? – не удержался от вопроса Леха, нахмурив брови.

– Мои люди уже пытались, – ответил граф, и в его голосе прозвучала едва уловимая тень грусти. – Но никто из них не вернулся. Я верю, что вы сможете справиться.

Задание явно было опасным, но отказаться от него мы не могли. Это был наш шанс доказать свою ценность, узнать больше о происходящем в этом королевстве и, конечно, получить заветный мешок денег. А он нам был крайне нужен – за комнату в таверне уже набежали пени, да и обедать завтра чем-то надо.

– Мы согласны, – ответила я за всех, стараясь сохранить уверенный тон.

– Отлично, – сказал граф, улыбнувшись и, как мне показалось, хитро подмигнув. – Отправляйтесь завтра на рассвете. Отдохните как следует и подготовьтесь.

Мы кивнули в знак согласия. Но не успели отойти, как наши новые знакомые-конкуренты неожиданно предложили свою помощь.

– В лесу есть несколько путей к башне, – сказал седой мужчина, задумчиво поглаживая бороду. – Но только один из них безопасен. Я нарисую вам карту.

Мы поблагодарили его, хотя я чувствовала, что с их стороны это предложение было слишком уж любезным. Сжав зубы, я решила пока не показывать своего недоверия. После этого мы направились в нашу комнату в таверне.

– Не нравятся мне эти следаки, – злобно сказал Альбус, сидя на кровати и закинув ногу на ногу. – Они чего-то недоговаривают, это очевидно.

– Согласна, они какие-то слишком странные, – отозвалась я, присев у окна. Мысли о странной встрече не давали мне покоя.

– Значит, нас ведет кто-то? – вдруг спросил Никита, его лицо побледнело, а в глазах появился легкий страх.

– В каком смысле? – нахмурился Альбус, внимательно глядя на Никиту.

– Ну… кто-то словно специально направляет нас по своему плану, – объяснил Никита, нервно потирая руки. – Ведь если бы мы не встретили этих дядек, то пошли бы прямо в Арахус.

– Хм, – протянула я, нахмурившись. – Это уже не просто совпадение. Ты прав.

Альбус тяжело вздохнул, словно осмысливая сказанное.

– Нужно быть начеку, – наконец произнес он. – Возможно, нас действительно ведут… но кто и зачем?

– Агата, у тебя умный сынок, – заметил Альбус с ухмылкой. – Ты прав, малыш. Какой у тебя там класс?

– Пятый. И хватит называть меня «малыш»! – огрызнулся Никита, бросив на него сердитый взгляд.

– Ему одиннадцать лет, он вполне самостоятельный, – внезапно вмешался Леха, поправляя воротник своей куртки.

– А ты откуда знаешь, умник? – удивленно протянул Альбус, хитро прищурившись на таксиста.

– Вежливо спрашивать умею, в отличие от тебя! – не менее сурово ответил Леха, нахмурившись.